LUBBOCK — Todas as áreas do Texas — sejam os cantos rurais remotos do estado ou as ruas movimentadas de grandes corredores urbanos — compartilham o amor pelos esportes.
Futebol, basquete ou beisebol, profissional, universitário ou juvenil, não importa; Os texanos estão em jogo. Até os legisladores fazem questão de desejar sorte aos seus times favoritos antes de um grande jogo, se não comparecerem. Como os fãs do Lone Star State levam os esportes a sério, a economia gera centenas de milhões de dólares todos os anos.
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Há um esporte que ainda não atingiu o nível de outros esportes: a luta livre profissional.
Com seu equipamento chamativo e teatralidade exagerada, a luta livre profissional nem sempre foi levada a sério como um esporte convencional. Depois de altos e baixos de interesse, e depois de um ressurgimento repentino nos últimos 30 anos, está ganhando popularidade e gerando receitas que podem torná-lo um candidato ao reconhecimento como outros esportes. E os texanos anseiam por isso.
“Os fãs de luta livre do Texas são conhecidos em todo o mundo por serem alguns dos fãs de luta livre mais barulhentos e orgulhosos do mundo”, disse Tony Khan, proprietário e CEO da All Elite Wrestling.
Das pradarias do Texas Panhandle ao Vale do Rio Grande, a luta livre profissional tem aqui um legado histórico que remonta a um século. Em 1933, o Legislativo legalizou a promoção e realização de lutas de luta livre. O que se seguiu foi a criação da história do wrestling, principalmente no oeste do Texas, à medida que a Western States Sports, também conhecida como Território de luta livre de Amarillo, promovia eventos em toda a região.
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Y’all é um despacho semanal sobre pessoas, lugares e políticas que definem o estado do Texas. Feito por repórteres do Texas Tribune integrados em comunidades de todo o estado.
Lendas do wrestling nasceram no Texas nos últimos 80 anos, incluindo Eddie Guerrero, “Stone Cold” Steve Austin, Terry Funk e a família Von Erich. Todos eles são do Texas e estão profundamente enraizados em suas raízes – tanto que suas cidades natais os honram à sua maneira. No ano passado, El Paso declarou oficialmente o Dia de Eddie Guerrero para celebrar seu filho nativo.
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E, como outras ligas esportivas, os fãs do Texas demonstraram apetite pela emoção que acompanha os eventos de luta livre profissional. No verão passado, a All Elite Wrestling sediou o All In: Texas, que provou ser a promoção mais visitada da empresa na América do Norte, com mais de US$ 2,5 milhões em ingressos vendidos. De acordo com o Wrestling Observer News, aproximadamente US$ 725.000 em mercadorias foram vendidas, o máximo para um show fora da World Wrestling Entertainment na história dos EUA.
A luta do campeonato do evento principal entre Jon Moxley e Hangman Adam Page ainda teve a reviravolta de ser um Texas Death Match, onde nenhum dos lutadores poderia vencer por desqualificação. O torneio único é uma partida hardcore criada no Texas Panhandle na década de 1960 por Dory Funk, campeão de longa data do território de Amarillo e pai de Terry Funk, que emergiu como um ícone global na indústria do wrestling profissional antes de sua morte em 2023.
À medida que os desportos prosperam no Texas, conhecido por cortejar indústrias lucrativas, o investimento do estado poderá ser o próximo passo para o crescimento da indústria. Até 2025, o Legislativo investiu US$ 1,5 bilhão na indústria cinematográfica. O estado pode fazer um investimento semelhante na luta livre e no seu potencial inexplorado?
No ano passado, o estado ajudou a fornecer fundos para serem aplicados no All In: Texas. De acordo com a Wrestlenomics, um veículo independente que cobre o negócio de luta livre profissional, Arlington solicitou financiamento estatal para o evento, que se qualifica para reembolso público em dólares por meio do programa Texas Event Trust Fund. Este programa auxilia as comunidades do Texas a custear os custos de preparação e realização de um evento, depositando as receitas fiscais locais e estaduais antecipadas geradas pelo evento em um fundo fiduciário designado para cobrir despesas qualificadas. Cerca de US$ 1 milhão foi aprovado, embora o gerente da cidade de Arlington, Trey Yelverton, tenha confirmado ao canal que o valor que a AEW receberá será reduzido.
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Junto com o entretenimento e a receita que a luta livre proporciona, o esporte se tornou uma parte tão vibrante da cultura do Texas que uma autoridade municipal deseja promovê-lo nas faculdades.
A deputada municipal de El Paso, Deanna Maldonado-Rocha, que ajudou a criar a homenagem a Guerrero, que morreu em 2005, disse que a luta livre é tão importante para a cultura do Texas que há espaço para incentivar e expandir os programas universitários.
“Acredito que o Texas é conhecido como um dos melhores estados que produz alguns dos melhores lutadores do país”, disse Maldonado-Rocha. “O wrestling em si merece esse lugar para ter o esporte disponível em mais universidades e para realmente fortalecer os atletas que estão trabalhando duro”.
Uma lenda do wrestling que mora no Texas é Shelton Benjamin, uma estrela da AEW. Benjamin é um exemplo de como a faculdade o ajudou a aprimorar sua arte e o levou ao estrelato no wrestling. Ele cresceu na Carolina do Sul e começou sua carreira atlética lá através do futebol, atletismo e luta livre. Ele foi duas vezes lutador All-American Heavyweight enquanto estava na faculdade na Universidade de Minnesota e ganhou o título de peso pesado da National Junior College Athletic Association.
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A luta livre corria em suas veias desde que ele era jovem, então, depois da faculdade, ele seguiu seu caminho para a luta livre profissional. Com passagens pela WWE e New Japan Pro Wrestling, e agora pela AEW, Benjamin se tornou um nome familiar e um dos campeões mais condecorados do wrestling.
“Tenho vivido meu sonho nos últimos 26 anos”, disse Benjamin, que agora mora na região de Houston. “Tenho orgulho de fazer parte de tudo isso e de estender meu legado.”
AEW realizou vários programas ao vivo na televisão somente neste mês no Texas. Isso inclui Dynamite no HEB Center em Cedar Park na semana passada e uma residência de show de colisão de um mês que termina no sábado no Esports Stadium em Arlington. Benjamin aparece regularmente na empresa com seu estábulo, The Hurt Syndicate. O trio é popular entre a base de fãs da AEW e só aumentou o status de Benjamin como uma lenda do wrestling no Texas.
“Só poder sair na frente de uma multidão e fazer o que queremos é muito gratificante”, disse Benjamin. “Fico grato sempre que alguém me reconhece na rua ou no aeroporto quando alguém pede um autógrafo. Às vezes é uma loucura; nunca me acostumo.”
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Benjamin não está nem perto da aposentadoria, mas quando estiver, provavelmente receberá o mesmo tratamento que outras lendas do wrestling do Texas receberam.
Quando El Paso criou formalmente o Eddie Guerrero Day em novembro, Maldonado-Rocha estimou que cerca de 200 pessoas compareceram à cerimônia da Câmara Municipal, incluindo crianças usando máscaras de Lucha Libre e pessoas com ingressos antigos de quando viram Guerrero lutar na cidade. Os líderes da cidade deram toques pessoais familiares aos fãs de Guerrero, incluindo convidar os motoristas a andarem baixo e mostrar um dos carros em que Guerrero entra e entra.
Luchadores, lutadores profissionais de Lucha Libre principalmente do México e conhecidos por seus movimentos altíssimos, estão presentes, representando outra parte do legado do Texas quando se trata de luta livre. Maldonado-Rocha disse que os eventos da Lucha Libre acontecem todo fim de semana, continuando a inserir a luta livre na cultura da cidade.
“Esses caras ainda contribuem para o legado, são uma comunidade”, disse Maldonado-Rocha, que participou de um evento da Lucha Libre em janeiro. “A quantidade de histórias que acontecem nessas partidas é inacreditável. Eddie é um calcanhar famoso, e acho que El Paso simplesmente permanece e continua vivo por causa disso.”
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Maldonado-Rocha disse que o trabalho do wrestling merece ser reconhecido em um nível superior. Se mais eventos de luta livre de sucesso chegarem ao estado, isso poderá acontecer. O All In: Texas da AEW no ano passado no Globe Life Field em Arlington foi a primeira vez que um dos principais pay-per-views da empresa foi realizado no estado. AEW ainda é relativamente nova – a empresa foi lançada em 2019 – mas desde então se tornou um grande sucesso na indústria do wrestling.
A empresa realizou feiras em diversos pontos do estado, incluindo El Paso e Laredo. Khan, que também é coproprietário do Jacksonville Jaguars, disse que o sucesso do All In provavelmente fará com que a AEW retorne ao Texas para seus principais eventos no futuro. Ele também disse que está interessado em explorar alguns dos mercados menores do estado.
“Quero continuar fazendo shows da AEW no Texas”, disse Khan. “Há tantos lugares ótimos para visitar em todo o Texas que quero continuar a tradição que construímos a cada ano de eventos AEW em diferentes cidades.”
