No dia 22 de janeiro, o navio “Grinch” navegava em águas internacionais perto da Espanha e dois helicópteros da marinha francesa sobrevoaram-no. Os soldados invadiram a cabine, revistaram o navio e enviaram-no para o porto perto de Marselha, onde estão atualmente sob guarda. O Grinch estava sob sanções, arvorando a bandeira falsa das Comores e transportando 730 mil barris de petróleo russo. É um dos pelo menos cinco planadores que deverão pousar nas redes ocidentais este mês.
Acumulada pela primeira vez pelo Irão na década de 2010, a frota livre, que transporta petróleo apenas sob embargos ocidentais, mais do que duplicou desde meados de 2022 (ver gráfico 1). Contém agora cerca de 700 navios antigos, geridos por empresas de fachada que mascaram os seus beneficiários efetivos (aumenta para 1.500 se os contarmos, por vezes transportando petróleo bruto). Muitos falsificam regularmente a sua localização, mudam nomes e cores e transferem secretamente a sua carga para outros em águas mal regulamentadas.
Apesar das vagas de sanções, os petroleiros avançaram, permitindo ao Irão e à Rússia, agora os maiores utilizadores, enviar petróleo bruto para a China e a Índia. No início de 2025, ajudaram o regime venezuelano quando Donald Trump revogou a licença (já reemitida) que permitia ao país exportar algum petróleo. Segundo a empresa de informações Kpler, em dezembro foram transportados cerca de 5 milhões de barris de embargo por dia, o que equivale a 11% do fluxo marítimo global. Michel Bockman, da consultoria Windward, acredita que um em cada cinco navios-tanque comerciais do mundo é “escuro”.
Agora esta flotilha enfrenta uma tempestade perfeita. Os países ocidentais colocam navios em massa na lista negra. Os Estados Unidos impuseram “segundas” sanções contra as empresas petrolíferas iranianas e russas, dissuadindo os compradores. Os registos de bandeiras são apagados e embarcações perigosas correm o risco de bloquear vias navegáveis críticas e paralisar o sistema. Os navios obscuros tornaram-se vulneráveis aos ataques ucranianos e, como o Grinch descobriu, aos ataques militares ocidentais. Do Báltico às Caraíbas, estão a ser caçados navios de tesouro de regimes idiossincráticos. Eles podem ser revertidos permanentemente?
Comece com sanções. Os países ocidentais estão a visar os próprios petroleiros depois de não conseguirem impedir os intermediários comerciais que se escondem atrás de empresas siderúrgicas que podem ser facilmente substituídas. Um total de 623 navios foram adicionados à lista de sanções pela primeira vez em 2025, em comparação com 225 navios em 2024. Cerca de 40% dos navios que transportaram petróleo russo no ano passado estão agora na lista negra de pelo menos um governo; dois terços para o Irão.
Os destroços estão se aproximando, arrastando mais petroleiros para a rede. Em Outubro, os Estados Unidos impuseram segundas sanções a duas grandes empresas petrolíferas russas. Acrescentem-se as medidas antigas e os petroleiros que transportam 80% dos barris de bombeamento da Rússia enfrentarão potenciais sanções. Isso significa que eles não podem obter certificação, comprar seguros ou serviços bancários das instituições relevantes. Trump também anunciou uma “segunda tarifa” para os países que fazem negócios com o Irão. Em 21 de janeiro, a União Europeia proibiu a importação de quaisquer produtos petrolíferos russos, impedindo a entrada de produtos no bloco da Turquia, Índia e China que fossem processados a partir do petróleo bruto russo. O seu próximo conjunto de sanções, previsto para Fevereiro, poderá proibir as seguradoras da UE de prestarem assistência aos petroleiros que transportam petróleo russo (o que actualmente podem fazer, desde que o combustível seja vendido acima de um determinado preço).
Os navios na lista negra agora devem seguir rotas mais longas para evitar a inspeção e transportar mais carga para ocultar a origem da carga. À medida que os compradores e os portos temem sanções, o volume de petróleo russo e iraniano despejado no mar, grande parte do qual ao largo da costa da China, está a atingir níveis recordes (ver gráfico 2). Kpler estima que os petroleiros são 30% menos produtivos (medidos em toneladas-milhas, uma referência da indústria naval) seis meses depois de serem colocados na lista negra na Europa, e 70% menos produtivos quando incluídos na lista negra na América. Petroleiros menos eficientes significam que são necessários mais deles. Uma restrição de oferta faz com que os preços subam. Uma lista de transacções recentes compilada pelo C4ADS, um grupo de investigação, e revista pelo The Economist mostra que os navios obscuros alcançam preços mais elevados quando são vendidos – o oposto do que normalmente acontece.
O impacto das sanções será exacerbado pelos esforços do Ocidente para manter intactos os petroleiros da lista negra. O direito marítimo internacional exige que os navios sejam registados num país. Os navios civis precisam de uma bandeira para entrar legalmente nos portos e navegar em mares estrangeiros; suspeitos de não possuírem bandeira válida, podem embarcar em qualquer frota naval em suas águas territoriais ou internacionais.
Muitos petroleiros paralelos hasteavam bandeiras em portos sancionados, como o Panamá e a Libéria. No entanto, há cerca de um ano, sob pressão dos Estados Unidos e da Grã-Bretanha, começaram seriamente a listar navios embargados. Os navios inicialmente migraram para bandeiras de baixa qualidade, como Comores – até que começaram a dirigi-las também. A Windward, uma consultoria, estima que cerca de 700 navios terão mudado de bandeira duas a seis vezes em 2025.
Os navios obscuros recorreram então a fraudadores que ofereciam certificados de bandeira falsos (ver Figura 3). Muitas autoridades marítimas, como a Guiana e São Martinho, não abrem o registo de navios a estrangeiros. Esses navios com bandeira falsa são legalmente apátridas. Desde Dezembro, os EUA têm usado isto como justificação para apreender pelo menos sete petroleiros, um dos quais foi perseguido desde as Caraíbas até águas perto da Islândia. A Grã-Bretanha, que ajudou na operação, disse mais tarde ter encontrado uma base legal para interceptar os barcos sombrios, dezenas dos quais passam pelo Estreito de Dover todos os dias. Em 10 de Janeiro, a Alemanha desviou um navio-tanque suspeito de registo falso que entrava nas águas do Báltico, o primeiro na União Europeia, para um terminal do Mar Negro.
A Ucrânia conduz operações militares vergonhosas. Desde o final de Novembro, atacou pelo menos nove petroleiros, sete dos quais eram navios paralelos, utilizando minas, bem como ataques navais e aéreos. Alguns dos ataques ocorreram longe das suas costas, inclusive no Mediterrâneo. Os petroleiros emboscados geralmente sofrem grandes danos. “Kiev acredita que a tática está a funcionar”, afirma Charlie Edwards, do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, um think tank. Mykhailo Fedorov, o novo ministro da Defesa da Ucrânia, quer que mais drones ataquem a Rússia fora das fronteiras da Ucrânia.
Os ataques de drones também aumentam o custo de outros navios. No último mês, os prémios de seguro contra riscos de guerra no Mar Negro russo aumentaram 1% do valor do casco e do equipamento de um navio-tanque. As taxas raramente excedem 0,05% em águas de alto risco, mas sem conflito. Os dados compilados pela Argus Media, uma agência de relatórios de preços, mostram que o custo do transporte de barris do Mar Negro para a Índia ou para a China aumentou nas últimas semanas (ver gráfico 4). Isto ajudou a empurrar o preço do petróleo bruto dos Urais, a principal qualidade da Rússia, para 27 dólares abaixo do Brent, a referência internacional (ver gráfico 5), o maior desconto desde março de 2023.
O impacto disto no mercado petrolífero enfraqueceu porque o mundo está cheio de petróleo bruto. Se o excesso de oferta empurrar o Brent ainda mais para baixo nos próximos trimestres, poderá empurrar os preços dos Urais para menos de 30 dólares por barril, menos de metade da sua média de 2024. As receitas do petróleo e do gás da Rússia poderão em breve cair para menos de 10 mil milhões de dólares por mês, afirma Jacob Nell, antigo economista do Ministério das Finanças russo. Isto irá perturbar as já difíceis finanças do país.
Para proteger a sua rota para o mercado, a Rússia colocou a maior parte da frota paralela sob o seu controlo directo. Desde meados de dezembro, 32 petroleiros foram sancionados no seu registo marítimo. Dado que o registo da Rússia está “fechado” – o que significa que normalmente aceita apenas navios de propriedade russa – muitos petroleiros paralelos podem acabar nas mãos russas. A recém-formada empresa russa proprietária do Marinera, navio-tanque apreendido no início deste mês, adquiriu pelo menos uma outra embarcação desde dezembro. A percentagem de petroleiros que servem apenas a Rússia está a aumentar.
A bandeira russa tornará a frota sombra menos obscura e estratégica. O Kremlin poderá enviar submarinos e caças para proteger alguns navios. Isto dificulta a intervenção das potências ocidentais. Mas os navios de bandeira russa estarão todos segurados e a escolta militar não será barata. Isto esvazia novamente os cofres do Kremlin. Felizmente, o aumento dos custos traz uma sensação de desânimo à Rússia.
