A vice-chanceler subiu ao pódio do Sheldonian Theatre de Oxford, com a sua voz a ecoar no tecto esculpido: Agora vá lá e mude o mundo. As vestes farfalharam. Clique em câmeras. Fileiras de colegas sorriam, obtendo diplomas que em breve os levariam à McKinsey, Goldman Sachs e Clifford Chance: a sagrada trindade dos programas de saída da elite.
Simon van Tiotem também aplaudiu. Mas para ele, a ironia era insuportável.
“Eu sabia para onde todo mundo estava indo”, disse ele em entrevista ao sorte. “Todo mundo viu. O que tornou tudo pior foi que todos nós fingimos não ver.”
Os planos de carreira da elite tomaram forma durante o último meio século. Na década de 1970, um em cada 20 graduados em Harvard ingressou em carreiras como finanças ou consultoria. Vinte anos depois, saltou para um em cada quatro. No ano passado, metade dos formados em Harvard conseguiram empregos em finanças, consultoria ou grandes tecnologias. Os salários dispararam de forma semelhante: a partir dos dados do inquérito de saída dos seniores para 2024, parece que 40% dos licenciados empregados receberam salários no primeiro ano superiores a 110.000 dólares, e entre aqueles que ingressaram na consultoria ou na banca de investimento, quase três quartos ultrapassaram este limiar.
Meses depois dessa cerimônia, Van Tiotem recebeu dois tipos de ofertas: um emprego na McKinsey ou no Morgan Stanley. Em vez disso, aos 22 anos, ele rejeitou ambos e passou três anos trabalhando com meios de comunicação holandeses. Pelo repórter Escrever um livro sobre a atração sutil que faz com que tais decisões pareçam inevitáveis.
Van Tiotem assumiu o projeto depois de observar o dispositivo de caminhada de última geração devolver crianças talentosas e criativas a trabalhos triviais – e depois fechar a porta atrás delas. Todo mundo sempre diz que faz transações bancárias só para entrar no mercado, observou ele, mas eles sempre ficam.
“Essas empresas decifraram o código psicológico do inseguro e superdotado”, disse Van Tiotem, “e então construíram um sistema de auto-reforço”.
o livro O Triângulo das Bermudas do Talento surgiu da frustração pessoal. Nerd de longa data e fascinado por economia e política, ele chegou a Oxford como estudante de graduação em 2018 determinado, em suas palavras, “a fazer algo de bom com meus talentos e meus direitos”.
Em dois anos, estagiou no BNP Paribas e depois no Morgan Stanley, adormeceu em sua mesa e trabalhou em fusões e aquisições com a intensidade de “resgatar bebês de uma casa em chamas”.
Seu desconforto não vinha do trabalho em si; Ele não é um daqueles generais do zeitgeist que pensam que todas as empresas são “más”, insistiu. “Achei que o trabalho era bastante trivial ou mundano.”
Na McKinsey, onde estagiou em seguida, o trabalho parecia mais polido, mas não menos vazio.
“Eu estava cercado por cientistas de foguetes que podiam construir coisas muito legais”, disse ele, “mas eles apenas construíram modelos simples em Excel ou fizeram engenharia reversa para chegar às conclusões que já queríamos”.
Ele recusou as ofertas de tempo integral e, em vez disso, começou a entrevistar as pessoas que não o faziam. Ao longo de três anos, ele conversou com 212 banqueiros, consultores e advogados corporativos – de estagiários a sócios – para entender como tantos graduados de alto desempenho acabam em empregos que detestam em particular. O dano, concluiu ele, não foi vilania, nem mesmo ganância, mas uma perda de potencial: “O dano real é o custo de oportunidade”.
O dinheiro, descobriu ele, não era o ímã, pelo menos não no início.
“Na fase inicial, a maioria dos graduados da elite não decide com base no salário”, disse ele. “É a ilusão de escolha infinita e de classe social.”
Em Oxford esta ilusão estava por toda parte. Bancos e empresas de consultoria dominaram as feiras de carreiras; Governos e ONGs surgiram como reflexões posteriores. Ele se lembra de seu primeiro contato com o establishment: o BNP Paribas ofereceu um jantar em um restaurante fino em Oxford para “alunos de primeira linha”. Ele se inscreveu porque estava falido e queria uma refeição grátis e acabou estagiando lá.
“É um jogo para o qual fomos treinados”, disse ele. “Você está programado dessa forma. Você está sempre procurando o próximo passo, Harvard após Harvard, Oxford após Oxford.”
Quando muitos graduados percebem que não há estrela dourada no final – que o próximo passo é simplesmente salários mais altos e apresentações de slides mais longas – já é tarde demais. A maioria das pessoas acredita que pode deixar o mundo corporativo depois de dois ou três anos para perseguir os seus sonhos, mas muito poucas o fazem.
Ele conta a história de “Hunter McCoy”, pseudônimo de um homem que já quis trabalhar na política ou em um think tank, para ilustrar esse ponto. McCoy imaginou uma futura carreira em defesa de direitos. Recém-saído da faculdade, McCoy ingressou em um escritório de advocacia, dizendo a si mesmo que ficaria dois, talvez três anos, tempo suficiente para pagar seus empréstimos estudantis. Ele até tinha um nome para a linha de chegada: seu “fk te diz.” Esse era o valor que lhe daria liberdade para continuar o trabalho político.
Mas descobriu-se que a liberdade era um alvo móvel. Vivendo numa cidade cara, rodeado de colegas que cobravam cem horas por semana e chamavam táxis para casa à meia-noite, McCoy sempre foi o homem mais pobre da sala. Cada bônus, cada novo título aumentava seu número um pouco mais.
A armadilha apertou lentamente. Primeiro veio a hipoteca, depois as reformas e depois o avanço silencioso do que foi chamado de “inflação do estilo de vida”. Você compra um belo apartamento, quer uma boa cozinha. Se você comprar a cozinha, vai querer o conjunto de facas que vem com ela. Cada nova conveniência exigia outro upgrade, mais uma noite no escritório para manter tudo intacto.
“Rendas elevadas levam a despesas elevadas”, disse van Tiotem. “E despesas altas geram despesas ainda mais altas.”
Com quarenta e poucos anos, McCoy ainda trabalhava na mesma empresa, ainda dizendo a si mesmo que iria embora em breve. Mas os anos endureceram a culpa.
“Como nunca vi meus filhos, porque sempre trabalhei muito, disse a mim mesmo que não, quero continuar por mais alguns anos”, disse McCoy a Van Totem. “Porque então pelo menos poderei comprar uma casa para meus filhos em troca de perder tanto.”
A parte mais triste, disse ele, foi a incerteza de McCoy sobre o que restaria se ele partisse.
“Ele me disse que não tinha certeza se sua esposa ficaria com ele”, disse Van Tiotem calmamente. “Esta foi a vida pela qual ela se inscreveu.”
A confissão parece-lhe ao mesmo tempo crua e profundamente trágica, um vislumbre de como a ambição se endurece no cativeiro.
“Fiquei feliz por não ter entrado nisso”, disse ele. “Porque você acha que pode confiar em si mesmo para tomar essas decisões. Mas você pode não ser a mesma pessoa três anos depois.”
No entanto, o que van Tiotem descreve faz parte de um fenómeno sistémico que se vem desenvolvendo há décadas.
Este crescimento explosivo daquilo que os investigadores chamam de “funil de carreira”, em que os estudantes se concentram em apenas duas ou três indústrias consideradas suficientemente prestigiadas socialmente para trabalhar, acompanha a viragem para a financeirização e a desregulamentação que varreu as economias ocidentais na segunda metade do século XX. A revolução neoliberal, impulsionada pelo antigo Presidente Ronald Reagan nos Estados Unidos e pela Primeira-Ministra Margaret Thatcher na Grã-Bretanha, expandiu os mercados de capitais o suficiente para criar indústrias inteiramente novas a partir da manipulação de instrumentos financeiros; Assim, explodindo o setor financeiro. Ao mesmo tempo, governos e empresas começaram a externalizar conhecimentos especializados para empresas privadas sob a bandeira da eficiência do mercado, dando origem à moderna indústria de consultoria. (A última das três grandes empresas de consultoria de hoje foi fundada em 1973.)
À medida que estas empresas obtiveram uma parcela maior dos lucros do país, tornaram-se sinónimo da própria meritocracia: exclusivas, orientadas por dados e aparentemente apolíticas. Eles ofereceram aos formandos não apenas um emprego, mas um sentimento de pertencimento e identidade.
Há também aqui uma armadilha mais silenciosa: o custo de vida nas grandes cidades nunca foi tão alto. Em cidades como Nova Iorque e Londres – os centros de gravidade das finanças globais – viver com conforto tornou-se um produto de luxo. Um estudo SmartAsset de 2025 descobriu que uma única pessoa em Nova Iorque precisa agora de cerca de 136.000 dólares por ano para viver confortavelmente. Em Londres, uma única pessoa precisa de cerca de 3.000 a 3.500 libras por mês apenas para cobrir os custos básicos de vida, transporte e habitação, e os consultores financeiros dizem agora que um salário de 60.000 libras apenas traz um conforto relativo – a capacidade de poupar e não viver de salário em salário – uma quantia que apenas 4% dos licenciados britânicos esperam ganhar na universidade.
Quantos empregos em início de carreira pagam mais de US$ 136 mil ou £ 60 mil por ano? Se um jovem de 22 anos sai da faculdade com o desejo natural de explorar a cidade grande, à la amigos ou sexo na cidade, Mas eles não têm a proteção do apoio dos pais, devem estar no estreito leque de papéis que superam o limiar. Isso significa que muitas carreiras começam em busca de salário, em vez de um trabalho orientado a tarefas.
Van Tiotem não acredita que a solução esteja tanto no despertar moral quanto no design.
“Você pode instruir as instituições a mudar ou assumir riscos”, disse ele. Seu exemplo favorito é Y Combinator, A aceleradora de Silicon Valley que, desde a sua fundação em 2004, transformou várias dezenas de geeks com ideias em empresas avaliadas em cerca de 800 mil milhões de dólares – “mais do que a economia belga”, observou.
O YC funcionou porque reduziu o custo do risco: pequenos testes, feedback rápido e uma cultura que transformou o fracasso em sobrevivência.
“Na Europa”, acrescentou, “fazemos um péssimo trabalho nisso”.
Os governos, argumenta ele, podem fazer o mesmo. Na década de 1980, Singapura começou a competir diretamente com as empresas pelos melhores diplomados, oferecendo ofertas de emprego antecipadas e, eventualmente, vinculando os salários dos funcionários públicos aos salários do setor privado. Polêmico, claro, mas construiu um país que poderia manter seu talento.
O mundo sem fins lucrativos aprendeu lições semelhantes. A Teach First no Reino Unido e a Teach for America copiaram as tácticas de recrutamento da consultoria – grupos selectivos, marca de “programa de liderança”, responsabilização acelerada – para atrair estudantes de elite para salas de aula em vez de salas de reuniões.
“Eles usam exatamente os mesmos truques da McKinsey e do Morgan Stanley”, disse Van Tiotem, “não como caridade, mas como trampolim”.
As pressões materiais ainda distorcem estas escolhas. Nos EUA, o desemprego está a aumentar entre os recém-licenciados à medida que o mercado de trabalho se afrouxa.
Ele espera que as universidades e os empregadores copiem o modelo YC: diminuam a desvantagem, aumentem o prestígio de tentar.
“Tornamos a assunção de riscos um privilégio”, disse ele. “Esse é o verdadeiro problema.”
Uma versão desta história foi publicada na Fortune.com em 26 de outubro de 2025.
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