Uma sociedade secreta de pessoas que conhecem a fórmula do WD-40

Requer uma chave especial, acordos de confidencialidade, transferência bancária e geralmente um título de gestão. As bebidas não estão fluindo, os membros não estão convivendo com notáveis ​​​​e os chefs não estão enchendo os pratos com petiscos deliciosos. O único benefício é conhecer os segredos do lubrificante mais popular do mundo. E ainda assim, para quem sabe, não há privilégio maior.

“Entrar realmente foi como entrar em Fort Knox”, disse Steve Brass, um aluno do primeiro ano.

Brass é o CEO da WD-40, a empresa de mais de 70 anos por trás das latas vermelhas, azuis e amarelas que são usadas para tudo, desde afrouxar parafusos até retirar óleo do motor do compartimento do motor do carro e remover elásticos. Há cerca de 18 meses, ele foi aceito na pequena comunidade de pessoas que conheceram a fórmula secreta do produto – feito alcançado três décadas após ingressar na empresa.

A fórmula manuscrita é mantida em uma caixa em local não revelado no Bank of America em San Diego. Foi bancado apenas três vezes nos últimos 30 anos.

Houve um tempo em que o então CEO Harry Ridge entrou na Times Square em um cavalo blindado com uma fórmula nas mãos para comemorar o 50º aniversário da empresa na Nasdaq. Um carro blindado transportou-o, ou melhor, Ridge, amarrado a uma pasta de metal, de um cofre de banco para outro em 2018. E recentemente, no verão de 2024, Brass e a diretora financeira Sarah Heiser trocaram olhares enquanto assinavam documentos no banco.

A visualização envolveu aviso prévio de várias semanas, vários acordos de sigilo e o fornecimento de uma chave que só seria mantida pelo principal advogado da empresa. Tudo isso por alguns minutos com um caderno que tinha a 40ª tentativa de fórmula e 39 tentativas fracassadas de acertar. (WD significa mudança de água.)

Nenhum dos executivos sabia o que estavam vendo.

“Não sou cientista, então não me lembro do que havia lá”, disse Heiser. “A única coisa escrita no bloco de notas de que me lembro foi: ‘Não fume’.”

A maioria dos funcionários do WD-40 nunca viu a fórmula e nunca verá. Isso inclui aqueles que entendem disso, como Megan Lieb, chefe de pesquisa e desenvolvimento. Ele ingressou na empresa há 20 anos como cientista, pensando que finalmente veria a magia por trás do petróleo. Essas esperanças foram rapidamente frustradas.

“Minha família provavelmente pensa que sei o que há nele”, disse Lieb. “Acho que eles estão dizendo: ‘Você está aí há muito tempo, por que eles não confiam em você?’

O notebook em estoque é a única versão que contém a composição completa da fórmula original, que representará aproximadamente 80% da receita do WD-40 até agosto de 2025. A maioria dos membros da empresa foi encarregada de desenvolver novos usos e produtos potenciais para manter o sigilo.

Lib aceitou seu status de estranho. Mystique mantém as coisas emocionantes e não impede que ele e seus colegas trabalhem com lubrificante. No entanto, admite atribuir um cachet às poucas pessoas que viram ou mesmo estiveram perto do caderno.

“Acho que Wendy é ótima porque ela viu”, disse Lieb sobre um colega de trabalho que viu a fórmula fora do jornal.

Claudia Fenske, que trabalha na empresa desde 2012, acha que conhece uma pessoa que viu a fórmula: um consultor regulatório externo que avalia a saúde e a segurança dos produtos da empresa.

Ele presume que Lib verá isso um dia. Mas o chefe da WD-40 Innovation está menos esperançoso consigo mesmo: “Nunca sei”.

“Definitivamente há curiosidade, mas acho que há um sentimento de orgulho e propriedade nas pessoas por manterem isso quase em segredo”, disse Fenske.

Para quem está de fora, a história é diferente. Os consumidores discutem o que há nas latas em grupos de bate-papo. Existe óleo de peixe? (Não, de acordo com Lib.) Alguma mistura de casca de laranja, óleo de coco e baunilha para criar um aroma doce? (Também não, de acordo com a empresa.)

A revista Wired enviou o produto há mais de uma década para testes de laboratório e forneceu uma lista de componentes.

Segundo porta-voz do WD-40, a publicação corrigiu alguns itens. “No entanto, muitos dos produtos químicos no artigo são descritos em níveis genéricos”, disse ele. “É como se você soubesse o que há na Coca-Cola – água com gás, açúcar e cor caramelo – mas apenas misturar esses ingredientes não chega nem perto de recriar o produto final.”

Com o escopo limitado desta questão, os postadores do Reddit tendem a se voltar para outra que, de certa forma, parece ilimitada: como usar o óleo. A empresa permitiu mais de 2.000 oportunidades. Os usuários do Reddit descobrem mais: “Nós o usamos para ajudar a tirar todos os emaranhados da testa de nossos cavalos”, escreveu um usuário. “O WD-40 atrai peixes”, disse alguém. “Eu o uso como abelha e assassino”, escreveu outro.

O WD-40 rastreia suas suposições – principalmente para corrigir algumas das respostas erradas mais comuns, especialmente quando podem ser perigosas. Enquanto isso, as pessoas na empresa passam o tempo se perguntando quem conhece a fórmula, em vez de tentar decifrá-la.

Brass, o CEO, poderá um dia abrir a lista de convidados do clube, talvez quando a empresa atingir US$ 1 bilhão em receitas. (A receita no seu último ano fiscal foi de cerca de 620 milhões de dólares.) Mas continua a ser uma lista excepcional. Funcionários de longo prazo podem ser demitidos.

“De jeito nenhum vou mostrar minha fórmula aos membros do conselho”, disse ele rindo.

Escreva para Jennifer Williams em jennifer.williams@wsj.com