Quando Lauren Powell Jobs perguntou a Sam Altman e Sir Jony Ive sobre a “coisa” de inteligência artificial em que estavam trabalhando em uma entrevista recente, os dois ficaram entusiasmados. Mas Altman, chefe da OpenAI, sugeriu que o novo dispositivo será usado de forma diferente do popular iPhone criado por Sir John e o falecido marido de Jobs. Ele comparou a experiência de usar smartphones a caminhar pela Times Square, em Nova York, com suas luzes brilhantes e ruídos altos. Altman e Sir Johny não são os únicos que trabalham numa alternativa. A corrida para desbloquear o smartphone começou.
Nas últimas duas décadas, o iPhone e seus imitadores dominaram a forma como os consumidores interagem com o mundo digital. O resultado foi um dos duopólios mais lucrativos da história dos negócios, com a Apple com o iPhone e o Google com o sistema operacional Android, que alimenta quase todos os outros smartphones, incluindo os dispositivos Pixel. Nenhum dos dois teve muito incentivo para balançar o barco, já que o Google dá à Apple muito dinheiro todos os anos para tornar seu mecanismo de busca o padrão do iPhone. Na verdade, Lennon e McCartney da era dos smartphones só aprofundaram sua colaboração na era da IA. Este mês, a dupla anunciou que a Apple usará os modelos Gemini AI do Google para alimentar um assistente de voz Siri aprimorado, entre outros novos recursos.
Isso não impede os adversários que esperam pelo governo. Em 19 de janeiro, a OpenAI disse que estava “no caminho certo” para demonstrar seu dispositivo no segundo semestre do ano. Dois dias depois, foi relatado que a Apple estava trabalhando em um anúncio fechado com o objetivo de promover o que Altman e Sir Johnny estavam inventando. A Meta, a maior empresa de mídia social do mundo e outra fabricante de modelos, está desenvolvendo óculos de inteligência artificial e transferindo recursos dos headsets de realidade virtual (VR) para acelerar o processo. A Amazon, maior varejista de eletrônicos do planeta, lançou Alexa+, seu assistente pessoal de IA, em seus alto-falantes inteligentes Echo e em breve fará o mesmo com seus óculos e fones de ouvido inteligentes Echo.
Os próximos anos já parecem difíceis para os smartphones. Yang Wang, da Counterpoint Research, uma empresa de análise, espera que as remessas globais caiam para 6% ou menos este ano, ainda pior do que a sua previsão anterior de dezembro de 2027, e não espera uma recuperação em 2027. Em 2025, as remessas aumentaram 2%.
Uma razão para o declínio é que o preço dos chips de memória usados em smartphones disparou em meio a um frenesi de investimento em data centers que ficaram sem suprimentos. Wang estima que o custo de 12 gigabytes de DRAM, que normalmente é incluído em um smartphone, aumentou em US$ 70 nos últimos 15 meses. Os fabricantes de smartphones mais baratos provavelmente serão forçados a aumentar os preços com base no volume. Mas mesmo a Apple, cujos iPhones são vendidos com bons lucros, sentirá pressão nas margens.
Isto é agravado por outro problema que Wang chama de “guerra de fundição”. Fabricantes de smartphones como Apple e Samsung são há muito tempo os maiores clientes de fundições de semicondutores como a TSMC. Mas agora o terreno está sendo cedido à Nvidia e a outros projetistas de chips de IA, cujo silício é muito mais valioso e, portanto, mais lucrativo para fabricar em fundições. À medida que os fabricantes de smartphones se tornam menos importantes como clientes, poderão ter mais dificuldade em fornecer os chips de que necessitam.
Problemas potenciais com a Apple e o Google estão aumentando a pressão. Uma fonte potencial de receita não é a única coisa que os concorrentes estão ganhando. Alguns têm reclamações de longa data sobre o sistema de pagamento por smartphone. Os desenvolvedores pagam à Apple uma comissão de até 30% pelas compras feitas por meio de aplicativos executados em seu sistema operacional. A OpenAI, que atualmente obtém a maior parte de sua receita de assinaturas de consumidores, deve pagar uma parte do que é comprado em um iPhone ou dispositivo Android. A Meta, que ganha dinheiro com publicidade, evita esse constrangimento. Mas quando a Apple introduz um novo recurso em 2021 que permite aos usuários optar por não permitir que um desenvolvedor rastreie suas atividades em outros aplicativos e sites, ela está procurando maneiras de reduzir sua dependência do duopólio dos smartphones. Isso tornou mais difícil para o gigante da mídia social transferir dados.
Depois, há a perspectiva de os consumidores migrarem para formatos de dispositivos que melhor se adaptem aos modelos de negócios dos concorrentes. Não é de admirar que a Meta esteja interessada em óculos inteligentes. Com câmeras integradas, lentes que podem exibir mensagens do WhatsApp e alto-falantes que transmitem som diretamente ao ouvido, os dispositivos apenas tornam mais fácil para os usuários compartilharem suas coisas nas redes sociais e acompanharem o que os outros estão fazendo. Para a Meta, mais tempo gasto em suas plataformas significa mais receita publicitária. A Amazon também está feliz por ter alto-falantes Echo em todas as casas e óculos em todos os rostos para coletar mais dados para seu crescente negócio de publicidade e tornar ainda mais fácil comprar no mercado. E a OpenAI ficará bem servida se as pessoas abandonarem os seus ecrãs e, em vez disso, confiarem nos chatbots para lidar com as suas interações com o mundo digital.
Por enquanto, pelo menos, a ameaça à Apple e ao Google continua liliputiana. O banco HSBC estima que existam 15 milhões de usuários de óculos inteligentes em todo o mundo; A Apple, que divulga seus últimos lucros trimestrais esta semana, vendeu 250 milhões de iPhones somente no ano passado. Se o recente acordo com o Google ajudar a Siri a se tornar um pouco menos irritante, isso poderá encorajar mais pessoas a comprar um iPhone.
Entretanto, os fabricantes de dispositivos alternativos têm muitos desafios a superar. Os óculos inteligentes do Google, lançados em 2014, foram descontinuados após um ano, em parte devido a preocupações de que suas câmeras embutidas significassem que os usuários estariam infringindo a privacidade de outras pessoas. Essas preocupações não desapareceram. Existem também problemas técnicos. Embora um smartphone possa esquentar sem nenhum problema para o usuário, os óculos não. Para serem confortáveis, eles também precisam ser leves e ter pouco espaço para baterias. O superaquecimento e a vida útil limitada da bateria também estão entre os motivos pelos quais um pin de IA de novembro de 2023 de uma startup chamada Humane foi um fracasso (a empresa faliu no ano passado).
Alex Katuzian, da Qualcomm, fabricante de chips, espera que esses dispositivos “kanji” se tornem difundidos, mas com apenas um “disco” ou mesmo um smartphone no bolso, realizando grande parte da computação pesada. Na verdade, Mark Zuckerberg, da Meta, disse acreditar que mesmo as pessoas que compram óculos inteligentes não jogarão fora seus smartphones, mas olharão menos para eles. Afinal, o advento dos smartphones impediu os consumidores de comprar PCs.
Além disso, a Apple e o Google dificilmente ficam juntos. Além do suposto pin, a Apple também está trabalhando na tecnologia desenvolvida para o fone de ouvido Vision Pro VR, que será lançado em 2024. Em outubro, o Google lançou o Android XR, uma plataforma de software projetada para alimentar fones de ouvido VR e óculos inteligentes fabricados pela Samsung e outros. Também lançou recentemente uma nova versão de seu alto-falante inteligente com tecnologia Gemini.
Na verdade, talvez a maior consequência da IA para o negócio dos dispositivos seja a alteração da distribuição dos despojos dentro do duopólio dominante. Ao implementar o Gemini em todo o ecossistema Apple e Android, o Google tem o potencial de acessar grandes quantidades de dados para tornar seus modelos ainda mais inteligentes. A empresa já está em crise. O valor de mercado da Alphabet, controladora do Google, ultrapassou recentemente o da Apple, e agora apenas a Nvidia está atrás (ver gráfico). O fabricante do iPhone pode se arrepender de ter desperdiçado muito poder.
