SEATTLE – Quando o vestiário abriu no domingo à noite, Sam Darnold liderou o desfile de alegria através de uma nuvem de fumaça de charuto.
abraço tabaco Tapa na mão. Foto. tabaco Troféu George Halas. Mais fotos. Mais charutos.
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No andar de cima, os alto-falantes tocavam “Going Back to Cali”, do Notorious BIG, fornecendo a trilha sonora para alguma simetria na carreira do quarterback do Seattle Seahawks. Ele provavelmente jogou o jogo de sua vida – inegavelmente no maior momento de sua carreira na NFL. Seattle derrotou o Los Angeles Rams por um placar de 31-27, conquistando a vitória em algumas finalizações importantes de Darnold no final do quarto período. Agora ele está indo para o Super Bowl como vencedor do título da NFC, ocupando o maior palco do jogo em 8 de fevereiro, no Levi’s Stadium, em Santa Clara, Califórnia.
Sam Darnold está voltando para Cali.
Onde estrelou na San Clemente High School. Onde ele se tornou um cobiçado candidato ao Draft da NFL na Universidade do Sul da Califórnia. E, para que ninguém esqueça, sua carreira no futebol profissional foi construída das cinzas em um campo de treino do San Francisco 49ers, adjacente ao Levi’s Stadium. Isso é o que a vitória do título da NFC no domingo trouxe a Darnold: uma chance de completar um círculo de futebol e, em seguida, colocar esse círculo em seu dedo na forma de um anel do Super Bowl – representando sua ascensão na USC, sua queda com o New York Jets e Carolina Panthers, e sua ressuscitação na carreira como reserva do 49ers e depois estrelando turnos com o Minnesota Vikings e o Seattle Seahawks.
É o tipo de viagem que os Seahawks parecem gostar de uma vaga no Super Bowl, mas também é muito ruim para Darnold. Principalmente porque o retorno do quarterback do abismo do futebol é constantemente criticado por não conseguir vencer grandes jogos. Mesmo a caminho do campeonato da NFC, os céticos apontaram para uma vitória esmagadora por 41-6 na rodada divisional sobre o San Francisco 49ers e lamentaram que Darnold não conseguisse carregar a carga. Ele fez apenas 17 passes naquele jogo, reduzindo a contribuição de Darnold a um tapa indireto dos críticos: Ele não ganhou o jogo para Seattle. Ele apenas se manteve fora do caminho e não perdeu.
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Os jogadores de Seattle estavam preocupados. Os treinadores dos Seahawks estavam distraídos. Depois veio o domingo, quando ele não apenas arremessou para 346 jardas e três touchdowns, mas também contou com a comissão técnica para fazer lances – quando Seattle correu a bola com facilidade e de forma exclusiva e queimou o relógio, apoiando-se na defesa para entregar a vitória.
Isso aconteceu depois que Darnold lançou seis interceptações contra dois touchdowns em dois jogos da temporada regular contra o Rams, resultando em uma derrota por 21-19 na Semana 11 e uma vitória por 38-37 na prorrogação na Semana 16. Nesses dois jogos, Next Gen Stats observou que Darnold lançou zero touchdowns e três de suas seis interceptações quando estava sob pressão. No domingo, ele restaurou totalmente essa estatística, colocando todos os três touchdowns sob pressão – o que foi um novo recorde na carreira – contra zero interceptações.
“Não posso falar sobre o jogo sem falar do nosso quarterback”, disse o técnico dos Seahawks, Mike Macdonald. “Ele derrubou muitas pessoas esta noite, então estou muito feliz por ele.
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Nem foi o que o treinador disse depois da vitória. É uma voz em um coro de louvor.
“Estou muito feliz por ele”, disse Jaxon Smith-Njigba, que se sentou em frente a Darnold no vestiário e acenou com a cabeça na direção de seu quarterback. Mais tarde, falando aos repórteres de um pódio, ele foi mais longe.
“Verdadeiro líder”, disse Smith-Njigba. “Verdadeiro concorrente, líder. Ele nos liderou hoje. Não posso dizer o suficiente sobre Sam, cara.”
Segurança adicional Julian Love, “‘Você provavelmente está apenas tendo sorte agora’ – é isso que (os críticos) querem dizer, certo? Tenho uma perspectiva sobre Sam porque comecei minha carreira em Nova York (com os Giants). Ele teve uma má reputação desde o início, e acho que isso não é adequado para quem ele é, pessoa ou jogador. Ele mostra isso quando trabalha duro. Ele é o processo de tudo. Ele não toma atalhos sobre isso. Ele é um cara legal. Todas as críticas não são apropriadas
O contexto de Love ter sua carreira sobreposta à de Darnold em Nova York traz à mente seu final decepcionante com os Jets. Poucos meses depois de Darnold ter sido negociado com o Carolina Panthers em 2021, o gerente geral do Jets, Joe Douglas, se encontrou com o Yahoo Sports após o campo de treinamento. Revisitando o comércio, Douglas continuou a descrever a frustração de Darnold como organização.
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“Ainda acho que ele será um grande zagueiro”, disse Douglas na época.
Dois anos depois, depois que Darnold fez sucesso com os Panteras e surpreendentemente ganhou o cargo de reserva no San Francisco 49ers – levando o 49ers a trocar Trey Lance – o técnico Kyle Shanahan e o gerente geral John Lynch disseram ao Yahoo Sports que acreditam que Darnold ainda pode ser um zagueiro titular de sucesso.
No final, Douglas estava certo. Shanahan e Lynch estão certos. Até mesmo o Minnesota Vikings acertou pela metade, assinando com Darnold um contrato inicial de bridge de um ano que o estabeleceu como um quarterback legítimo – apenas para deixá-lo partir para Seattle em março como agente livre.
Agora, Darnold se tornou o primeiro quarterback titular de uma famosa classe de Draft da NFL de 2018 a chegar ao Super Bowl – chegando lá antes de Josh Allen, do Buffalo Bills, Lamar Jackson, do Baltimore Ravens, e Baker Mayfield, do Tampa Bay Buccaneers. (Darnold estava no elenco do 49ers em 2023, quando San Francisco chegou ao Super Bowl, mas não apareceu no jogo.)
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Ele fez isso com o mesmo regime dos 49ers que o ajudou a colocar sua carreira de volta nos trilhos, e o mesmo quarterback em Brock Purdy que ele apoiou em 2023. Ele fez isso contra os Rams, indo contra Matthew Stafford, que provavelmente ganhará o prêmio de MVP da liga em duas semanas. E ele fez isso com uma lesão oblíqua que o fez perder um tempo significativo de treino nas últimas duas semanas. Então, no domingo, ele foi questionado se ele havia praticado menos durante uma semana inteira e ainda assim começou um jogo – ao que Darnold respondeu: “Acho que não”.
Em qualquer posição que você queira olhar, é o caminho mais longo de volta a Cali para qualquer um do elenco de Seattle. E toda a organização Seahawks está aqui para isso.
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“Ainda temos mais um, mas para ele superar o que tem que superar, estive com Sam o dia todo”, disse Smith-Njigba. “Nós acreditamos nele. Este edifício acredita nele. Esta cidade acredita nele. É divertido correr em campo com ele.”
