MELBOURNE, Austrália – A campanha de Jessica Pegular no Aberto da Austrália durante as três primeiras rodadas foi construída com compostura incomparável e tênis inteligente. Na segunda-feira, ele acrescentou algo mais: um comunicado.
Rod Laver, número 6 do mundo, não apenas derrotou o atual campeão e amigo próximo Madison Keys na Arena, mas também desmontou completamente seu jogo com inteligência e disciplina, mostrando um nível de inteligência tática que parece um jogador pronto para vencer um Grand Slam.
A jogadora de 31 anos estendeu sua sequência imaculada contra o nono colocado Keys com uma vitória por 6-3 e 6-4 nas quartas de final em Melbourne – e ainda não perdeu nenhum set em todo o torneio.
Já foi o confronto mais interessante do dia. Foi criado como um confronto entre a habilidade explosiva e poderosa de Key e a destreza de Pegular. O que aconteceu foi, bem, isso, mas há mais a dizer. Foi uma lição sobre como combater os pontos fortes do adversário com forma, variedade e pressão.
“(Estou) feliz com a forma como sacei, penso em alguns pontos-chave realmente importantes, executo minha estratégia”, disse Pegula após a partida.
“Tenho observado, rebatido, me movimentado, tenho me sentido muito bem durante todo o torneio, e ser capaz de aguentar isso contra um grande jogador como Muddy e o atual campeão será uma tarefa difícil hoje, mas acho que ainda me saí muito bem.”
A intenção de Pegula ficou clara desde o jogo de abertura do primeiro set. Ele estava sempre na frente, avançando para quebrar logo no saque de Keys, e teve jogos de serviço impecáveis com posicionamento impecável para forçar seu oponente a se mover constantemente, em vez de permitir que Keys se acomodasse e subisse pontos com retornos agressivos.
Saque amplo, golpe de solo em ângulo, forehand em loop, slice e, em seguida, um golpe cruzado plano. Algo que impediu o vencedor de 2025 de encontrar ritmo, Pegula conseguiu.
Key ainda produziu resultados espetaculares, é claro. Houve grandes saques e momentos de brilhantismo, incluindo vários grandes vencedores de backhand que lembraram a todos por que seu teto é tão alto quanto o de qualquer outro em turnê – e que Pegula deve ser consistente e não baixar seu nível ou sempre haverá a ameaça de uma reviravolta.
Mas qual era o problema era sua própria consistência. Muitas vezes ele termina o ponto com um vencedor, ou a variedade e profundidade de Pegular forçam um erro.
Os números contaram a história de uma forma verdadeiramente brutal.
Após 10 jogos, Pegula manteve uma vantagem de 6-3 e 1-0, acertando 14 gols decisivos, mas também 20 erros não forçados. Pégula? Cinco e cinco. No final da partida, Keys terminou com 26 vitórias, mas 28 erros não forçados. Pégula? 12 e 13.
Foi um tênis de alto risco e poderoso confronto com um jogo estável e de alto QI, e o último prevaleceu.
Seguindo praticamente o mesmo padrão no segundo set, Pegula manteve uma ligeira vantagem o tempo todo. Tinha uma vantagem física, mas psicológica. Ele continuou absorvendo o saque de Keys, não piscou, forçou bolas extras, acertou escanteios e sua execução foi imensa sob pressão no quarto round.
Mesmo durante o saque, onde se poderia argumentar que Pegula poderia ser um pouco mais fraco, houve um claro contraste. Apenas uma falta dupla em comparação com seis.
“Focar minha pesquisa foi muito importante”, disse Pegula. “Por um lado, foi muito difícil sacar sob o sol. Perdi aquele jogo. E eu pensei, quer saber… tanto faz, ele acertou alguns bons arremessos. Só não se preocupe tanto.
“Eu realmente precisava me concentrar. Acho que apenas continuar movendo meus pés, manter o peso do corpo para frente. Às vezes, quando você fica um pouco nervoso ou joga muito bem, às vezes você relaxa um pouco, e é difícil fazer isso contra alguém como Muddy, que pode virar uma partida muito rapidamente acertando alguns forehands grandes e vencedores, e de repente ele já acertou um bom, até mesmo um par de volta.”
O interesse nesta competição foi muito grande. Os dois co-apresentam o podcast “The Player’s Box” e são amigos íntimos. Foi a primeira partida feminina do Aberto da Austrália entre as 10 primeiras cabeças de chave americanas desde que Serena Williams e Lindsay Davenport jogaram na final de 2005.
Pegula está agora nas quartas de final, jogando um tênis incrivelmente eficiente que pode desvendar a maioria dos adversários. Nenhum conjunto foi descartado. Perdeu apenas 17 partidas.
A sua consistência tem sido elogiada ao longo dos anos, e com razão, mas os críticos têm-no rotulado frequentemente como um jogador regular dos quartos-de-final. Talvez seja justo – ele não chega a essa fase do Slam até 2024.
Ele chegou a Melbourne ainda em busca do título importante e as mesmas questões ainda persistiam. Quando ele finalmente terá sucesso? Quando ele finalmente fará a reivindicação final? Ele é “muito consistente”? Tem armas suficientes? Ele é ótimo sem ser campeão?
Para Pegula, são apenas ruídos externos com os quais ela não se importa.
“Eu senti que se eu fizesse um quarto de slam, isso seria muito bom”, disse ele. “Então eu nunca entendi a negatividade em relação a isso, ou acho que o título de, você sabe, como ele passa do trimestre?
“Quer dizer, muitas das posições em que estou me colocando são uma conquista em si. … (No Aberto dos Estados Unidos) cheguei às finais, cheguei às semifinais e parecia normal. Então não parece muito diferente para mim. Acho que agora estou mais confortável sabendo que fui mais longe, não acho, não parece grande coisa.”
É uma atuação, nada menos que contra os atuais campeões, que oferece o melhor contra-argumento possível. É o tipo de desempenho que também sugere que o avanço não está chegando, talvez já esteja em jogo. E talvez seja hora de mudar a narrativa.
A tarefa de Pegula não será fácil: ela enfrentará Amanda Anisimova, quarta colocada, nas quartas de final. Pegula fez 3 a 0 contra ele, a primeira vez que jogariam no nível do Grand Slam.
