Por ARNIE STAPLETON
DENVER (AP) – Drake Maye correu 68 jardas e arremessou 86 em condições desleixadas e com neve e marcou o único touchdown do New England em um goleiro de 6 jardas, levando os Patriots ao seu 12º Super Bowl com uma vitória por 10-7 sobre o Denver Broncos no domingo.
Christian Gonzalez interceptou Jarrett Stidham, começando no lugar do lesionado Bo Nix, no New England 36 faltando 2:11 para o fim e os Patriots (17-3) conquistaram sua primeira vitória nos playoffs em Denver, quando Maye avançou 7 jardas na terceira para 5 de seus 41.
Na primeira temporada de Mike Vrabel como técnico, o New England se tornou o terceiro time na era do Super Bowl a vencer o campeonato da conferência por 10 pontos ou menos. Buffalo venceu o Denver por 10-7 no jogo do título da AFC de 1991, e o Los Angeles Rams venceu o Tampa Bay por 9-0 no jogo do campeonato da NFC de 1979.
“Estou orgulhoso desta equipe”, disse Maye. “Não medite palavras. Seja grato por esta equipe. Ame cada um deles. Foi preciso todo mundo.”
Os Broncos (15-4) terminaram a um passo de cumprir a previsão de Sean Payton de uma viagem ao Super Bowl 60.
Ambos os chutadores perderam dois gols de campo nas condições frias, com Wil Lutz, do Denver, e Andy Borregales, da Nova Inglaterra, em uma longa corrida, pouco antes da neve cair no intervalo.
Os Patriots ficaram para trás por 7-0, mas tiveram uma parada importante na quarta descida perto de sua própria end zone para desencadear a recuperação. A vitória foi a 40ª nos playoffs, quebrando o empate com o 49ers em maior número na história da NFL.
Estava ensolarado no início do jogo com uma temperatura de 26 graus, mas no intervalo os flocos de neve começaram a cair e as equipes de campo usaram sopradores de neve para marcar as marcas e linhas de jarda no quarto período, quando fazia 16 graus.
“Que atmosfera aqui”, disse Maye. “Batalha dos elementos. Adoro esse time. E a defesa? Adoro cada um deles.”
Depois de ganhar apenas 72 jardas no primeiro tempo, os Patriots abriram o segundo tempo em neve turbulenta com um drive de 16 jogadas e 64 jardas que consumiu 9 minutos e meio e terminou com um field goal de 23 jardas de Borregales que deu ao New England sua primeira vantagem em 10-7.
Os Patriots conseguiram apenas quatro primeiras descidas e 72 jardas no primeiro tempo, chutando cinco vezes e errando um field goal. Mas eles aproveitaram o campo curto quando a defesa da Nova Inglaterra preparou Maye no Denver 12 e Maye aproveitou de 6 jardas para empatar em 7 no intervalo.
Substituindo o lesionado Nix (cirurgia no tornozelo), a primeira conclusão de Stidham desde o final da temporada regular de 2023 foi um dardo de 52 jardas para Marvin Mims Jr. para o New England 7, que preparou a recepção para touchdown de 6 jardas de Courtland Sutton que iniciou o placar.
Os Broncos chegaram ao New England 14 no início do segundo quarto, mas Payton decidiu ir em frente – e o lançamento de Stidham para RJ Harvey foi incompleto no quarto para 1.
Em vez de subir dois dígitos, o Broncos ficou com uma vantagem de 7 a 0, e o passe para touchdown de Stidham foi acertado por Elijah Ponder no Denver 12, estabelecendo o empate para touchdown duas jogadas depois.
Stidham, convocado pelos Patriots em 2019, fez sua primeira partida desde o final da temporada regular de 2023. Os Broncos foram o único time da liga que não teve seu QB reserva dando qualquer pressão ou transferência nas últimas duas temporadas.
Nix, que fez 11 rebatidas em suas duas primeiras temporadas na NFL, se machucou na última rebatida de Denver na prorrogação contra o Buffalo na semana passada. Mas ele não saiu do jogo e a extensão da lesão – uma fratura no tornozelo direito – não foi conhecida até que ele fez radiografias após a vitória por 33-30.
Lesões
patriotas: LB Robert Spillane foi para a tenda de lesões com uma lesão no tornozelo faltando 3:14 para o fim do primeiro quarto.
Broncos: WR Pat Bryant, que saiu do primeiro quarto da rodada divisional com uma concussão, saiu no primeiro tempo de domingo com uma distensão no tendão da coxa e não voltou.
