Na primeira partida na Rod Laver Arena, o bicampeão Sabalenka quebrou Mboko aos 31 minutos do primeiro set, mas o 17º cabeça-de-chave conseguiu uma recuperação impressionante e perdeu a vantagem de 4-1 no segundo.
“Que jogador incrível numa idade tão jovem”, disse o bielorrusso Mboko, de 19 anos.
“É incrível ver essas crianças saindo em turnê.
“Ela me pressionou muito hoje. Estou muito feliz por vencer… e feliz por vencer.”
Mboko, incapaz de colocar uma luva em Sabalenka durante uma seqüência de sete derrotas consecutivas, virou a partida com um ataque feroz ao saque do número um do mundo.
Sabalenka, quebrada duas vezes, teve que lutar para levar o segundo set ao tiebreak – mas a partir daí ela estava invicta. Vencendo por 6 a 0, ela selou a partida quando Mboko, em dificuldades, enviou um forehand por cima da linha de base.
Sabalenka venceu 22 tiebreaks consecutivos, incluindo 19 consecutivos no ano passado, após uma vitória por 7-6(4) e 7-6(7) sobre Anatasia Potapova na partida anterior.
Poucos de seus adversários tiveram uma presença tão credível na segunda semana de Grand Slams.
Sabalenka enfrentará a seguir a americana Eva Jovic, de 18 anos, que derrotou a cazaque Yulia Putintseva por 6-0 e 6-1, em sua 13ª participação consecutiva nas quartas de final do Grand Slam.
Jogando na quadra central pela primeira vez em um Grand Slam, Mboko foi eliminada em sua estreia no sorteio principal do Aberto da Austrália, aumentando seu perfil.
A reputação de Sabalenka não a assustou, pois ela atacou seu saque com entusiasmo e foi forçada a salvar dois break points no jogo de abertura.
Mas isso foi o melhor que aconteceu para a canadense no primeiro set, já que Zabalenka a quebrou três vezes antes de acertar 15 vencedores e finalizar com um voleio.
Sabalenka abriu vantagem de 2 a 0 no segundo set para vencer sete games antes de finalmente estancar o sangramento ao segurar o saque de Mboko.
Sabalenka teve a torcida na palma da mão quando Sabalenka não conseguiu sacar em 5-4, enquanto a canadense voltava à partida e salvava três match points.
Quando o retorno de Mboko quebrou o saque de Zabalenka, o canadense bielorrusso ofereceu pouco crédito, culpando as condições.
“Às vezes o sol entra direto no seu ponto de serviço”, disse ela. “É meio complicado.
“Isso foi o que realmente aconteceu. Ela teve duas pausas e foi do lado quando eu estava de frente para o sol.”
