No Laboratório Nacional do Acelerador SLAC em Menlo Park, na manhã de quarta-feira, pesquisadores apontaram uma poderosa máquina de raios X para páginas de pergaminho de um mosteiro medieval no deserto, procurando revelar vestígios ocultos do mapa estelar mais antigo do mundo.
O astrônomo grego Hiparco criou o catálogo de estrelas há mais de 2.100 anos. Conhecido apenas por referências de outros cientistas antigos, como Plínio, o Velho, no primeiro século, os estudiosos dizem que ele descreveu mais de 800 corpos celestes pelo brilho e suas posições no céu, e incluiu diagramas de constelações. O documento original nunca foi encontrado.
Mas nos últimos anos, imagens sofisticadas baseadas na fotografia de um manuscrito em pergaminho encontrado num mosteiro no deserto do Sinai, no Egito, revelaram partes do que os cientistas dizem ser uma cópia de alta qualidade do mapa. Eles acreditam que foi inscrito por volta do século VI, mas mais tarde foi substituído por um texto cristão.
“Estou no auge da minha excitação neste momento”, disse o principal estudioso Victor Gysembergh, do Centro Nacional de Pesquisa Científica da França, na manhã de quarta-feira, enquanto observava imagens aparecerem na tela de um computador perto da sala com paredes de chumbo onde o feixe de raios X do acelerador sondava uma das 22 páginas.
“Só temos de mostrar linha após linha de texto, em grego antigo, do manuscrito astronómico. Espero ver surgirem as primeiras coordenadas estelares. Esperamos que isto seja verdadeiramente transformador. Irá responder a algumas grandes questões sobre como nasceu a astronomia.”
Acredita-se que o mapa estelar copiado tenha sido destruído por volta do século X, e as páginas de pergaminho de pele de cabra ou ovelha – um bem valioso na vida medieval – acabaram no Mosteiro de Santa Catarina, no sopé do Monte Sinai, onde os monges escreveram os seus ensinamentos cristãos.
Em 2012, um estudante de graduação que trabalhava em um projeto de verão na Universidade de Cambridge encontrou entre as cerca de 200 páginas do manuscrito cristão – conhecido como Codex Climaci Rescriptus – uma tênue passagem grega antiga sobre astronomia.
“Parece que havia números astronômicos nessas páginas, mas não sabíamos o que eram”, disse Keith Knox, cientista de imagem da Biblioteca Eletrônica dos Primeiros Manuscritos que trabalhou no projeto Hipparchus.
Cinco anos depois, análises sofisticadas de imagens de câmeras em close-up revelaram mais escritos. Os investigadores compararam as coordenadas das estrelas nas páginas com o local onde essas estrelas apareceram no início da história humana – mudanças devido a mudanças no eixo de rotação da Terra – e dataram a época da criação do mapa na época de Hiparco, no século II AC.
As referências ao trabalho de Hiparco feitas por astrônomos posteriores, incluindo Ptolomeu, reforçaram a conexão do mapa com a Grécia pioneira.
Agora, uma equipa de cientistas está a utilizar os feixes de raios X do acelerador de partículas síncrotron do SLAC – a principal instalação de raios X de alta energia no oeste dos EUA – para trazer de volta o máximo possível do que eles acreditam ser um mapa desaparecido de Hiparco, feito antes de existirem telescópios.
Cada uma das 22 páginas, aproximadamente do tamanho de um livro comum de capa dura, está inscrita em ambos os lados com palavras pretas e escurecidas visivelmente escritas pelos monges. Também em ambos os lados, e em alguns lugares pouco visíveis como manchas, há um mapa estelar.
“As coordenadas que encontramos são incrivelmente precisas para algo feito a olho nu”, disse Knox.
As páginas do manuscrito foram transportadas para o SLAC em uma caixa especial com umidade controlada do Museu da Bíblia em Washington, DC
No SLAC, os pesquisadores montam uma página de cada vez na frente de um bocal de aço que as irradia com raios X do acelerador. O tamanho do feixe é mais forte do que um raio X médico e pode identificar rapidamente pequenos vestígios de produtos químicos provenientes do apagamento de tinta, disse o pesquisador de física Minhal Gardezi, da Universidade de Wisconsin, parte da equipe do Hipparchus.
Algumas das páginas foram apagadas, os monges as substituíram e depois as apagaram e sobrescreveram de um lado novamente, criando até seis camadas de tinta, disse Uwe Bergmann, membro da equipe do Hipparchus, professor de física da Universidade de Wisconsin e ex-cientista do SLAC. A aparente cópia do catálogo de Hiparco foi escrita com tinta feita de galhas de carvalho ricas em tanino, os crescimentos globulares comuns em carvalhos que foram inspirados em larvas de vespas. Ao distinguir as assinaturas químicas da tinta dos monges daquelas dos mapas estelares, as palavras copiadas de Hiparco podem ser apresentadas através do processamento de imagens, disse Gardezi.
O SLAC, uma das maiores instalações do mundo para desvendar os mistérios do universo, tornou-se um centro de análise de documentos históricos por meio de raios X. Em 2022, pesquisadores dispararam raios aceleradores de partículas contra páginas frágeis da Bíblia alemã de Gutenberg e de textos confucionistas coreanos, ambos de meados do século XV, e nas páginas coreanas mais antigas. Eles queriam resolver o mistério de saber se as impressoras que as criaram foram inventadas de forma independente, ou se Johannes Gutenberg conseguiu uma da Coreia através de comerciantes que viajavam na Rota da Seda vindos do Oriente.
Um artigo descrevendo os resultados da pesquisa sobre a imprensa será publicado em breve, disse Bergmann, que trabalhou no projeto. As descobertas podem não resolver totalmente o mistério, disse ele, mas “o artigo fará uma recomendação forte”.
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Os pesquisadores da Universidade de Wisconsin, Minhal Gardezi, à esquerda, e Sophia Vogelsang, à direita, olham as imagens de uma varredura do Codex Climaci Rescriptus para revelar o catálogo de estrelas há muito perdido, também conhecido como mapa estelar, do astrônomo grego Hipparchus no SLAC National Accelerator Laboratory em Menlo Park, Califórnia, quarta-feira, 26 de janeiro/Shaemond News.
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Os pesquisadores da Universidade de Wisconsin, Minhal Gardezi, à esquerda, e Sophia Vogelsang, à direita, olham as imagens de uma varredura do Codex Climaci Rescriptus para revelar o catálogo de estrelas há muito perdido, também conhecido como mapa estelar, do astrônomo grego Hipparchus no SLAC National Accelerator Laboratory em Menlo Park, Califórnia, quarta-feira, 26 de janeiro/Shaemond News.
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Na quarta-feira, enquanto a máquina de raios X SLAC continuava a explorar as páginas antigas, Gysembergh aguardava com expectativa o olhar de Hiparco e a descrição da constelação de Aquário.
“Temos a palavra para Aquário, temos a palavra brilhante, então estamos falando de uma estrela brilhante dentro de Aquário”, disse Gysembergh. “Poderia ser uma parte em que o manuscrito conta quantas estrelas existem numa constelação, o que seria óptimo. Poderia ser uma parte em que o manuscrito nos dá as coordenadas das estrelas dentro da constelação, que seria exactamente onde estamos aqui.”
