A reunião de Mira Murati com seus cofundadores estava fora de ordem.
Murati, presidente-executivo da startup de inteligência artificial Thinking Machines Lab, chegou na segunda-feira da semana passada, com expectativa de se juntar a Barrett Zoff, seu diretor de tecnologia, segundo pessoas familiarizadas com o assunto. No verão passado, ela descobriu que Zof estava tendo um caso com um colega; nos meses seguintes, ela teria expressado repetidamente preocupação com a falta de produtividade dele.
Em vez disso, ele foi convidado para uma reunião improvisada com Zof, outro cofundador e terceiro funcionário. Três pessoas disseram-lhe que não concordavam com as instruções da empresa e que pensavam em sair.
Eles pediram para colocar Zoph no comando de todas as decisões técnicas, disseram as pessoas. Murati respondeu que Zoff já era o CTO e perguntou por que ele não fazia seu trabalho há meses, disseram.
Dois dias depois, Zof foi demitido.
Em poucas horas, todos os três assinaram ofertas para voltar ao OpenAI, o laboratório de IA que deixaram há um ano para ingressar na startup incipiente de Murati.
Os pagamentos são um sinal de que a corrida acirrada pela IA, que está a consumir centenas de milhares de milhões de dólares e a remodelar a economia, é tanto uma batalha pelo talento como pela tecnologia. Apesar de todos os avanços de alta tecnologia que as startups de IA estão correndo para crescer, elas dependem, em última análise, das pessoas que as impulsionam.
A demissão de Zof e a decisão de voltar à OpenAI com colegas também marcam uma oscilação do pêndulo para a empresa que Murati, ex-diretor de tecnologia da startup, fundou com 20 ex-funcionários da OpenAI.
Falando sobre a saída de Zoff aos funcionários da Thinking Machines, Murati disse que havia problemas com seu desempenho, confiança e comportamento, de acordo com uma mensagem interna vista pelo The Wall Street Journal.
Zoff disse que a demitiu depois que ela expressou sua intenção de trabalhar em outro lugar.
“A Thinking Machines Lab rescindiu meu emprego somente depois de saber que eu estava deixando a empresa. Rescisão total. Em nenhum momento a TML me citou qualquer evidência de meu trabalho ou comportamento antiético como motivo de minha demissão, e qualquer sugestão de outra forma é falsa e difamatória”, disse Zoff em comunicado à revista.
A saída do cofundador Andrew Tulloch no outono passado para a Meta Platforms deixou a Thinking Machines com apenas três de seus seis fundadores originais.
Murat passou seis anos na OpenAI, onde construiu uma reputação de inteligência emocional e falta de ego, e foi nomeado CEO interino logo após a demissão do CEO Sam Altman. Ele ajudou a lançar seu primeiro produto e administrou quase todos os aspectos da empresa antes de lançar o Thinking Cars em fevereiro passado.
Muitos dos primeiros pesquisadores, incluindo Zoff, que ele contratou, pertenciam à equipe de pesquisa da OpenAI. O departamento criou o ChatGPT e foi encarregado de ensinar modelos de IA como interagir com humanos. A News Corp, proprietária da revista, possui parceria de licenciamento de conteúdo com a OpenAI.
Os problemas de Murati com Zof começaram durante o verão, quando ela suspeitou que ele estava tendo um caso com uma colega que, segundo pessoas familiarizadas com a OpenAI, o havia pressionado. Em resposta a perguntas da revista, Zoff disse que muitas pessoas da Thinking Machines queriam contratar a mulher, incluindo Murati.
Na época, Murati estava no processo de levantar uma das maiores rodadas de sementes da história do Vale do Silício. A empresa acabou levantando US$ 2 bilhões com uma avaliação de US$ 12 bilhões.
Quando confrontou Zoff sobre a possibilidade de um caso não revelado com uma funcionária júnior na empresa, mas que não se reportava a ele, ele inicialmente negou, segundo pessoas familiarizadas com a situação. Em junho, porém, Zof e a mulher contaram a Murati sobre o relacionamento que começou quando eram colegas na OpenAI, disseram pessoas familiarizadas com as discussões. A mulher então deixou a empresa e voltou para a OpenAI.
Zof disse ao chefe que estava tendo um caso com a mulher, segundo pessoas bem informadas. Pouco depois dessa conversa, ele fez uma pausa no trabalho. Quando regressou, no final de julho, Murat colocou-o numa nova função técnica, com responsabilidades executivas e de gestão reduzidas.
Nas suas respostas à revista, Zoff disse que é comum os gestores técnicos voltarem ao trabalho de colaboradores técnicos individuais para se certificarem de que realmente compreendem o que está a acontecer.
Nos meses seguintes, os executivos da Thinking Machines viram o desempenho da Zof diminuir, segundo pessoas familiarizadas com a situação. Por exemplo, o uso do Slack – a principal plataforma em que a empresa trabalhava – caiu drasticamente nos meses seguintes.
Em suas respostas, Zoff disse que trabalhou como colaborador individual por dois meses e também trabalhou em projetos envolvendo aquisição e retenção de talentos, planejamento de roteiros e lançamento do produto de aprendizagem baseado em modelo da empresa, Tinker. Disse que além das férias, por doença e falecimento na família, esteve ausente do escritório em vários meses de novembro e dezembro.
Em outubro, logo após Tulloch partir para Meta, onde trabalhou anteriormente, Zoff abordou Altman para discutir o retorno à OpenAI, disse ele.
Quando Murat se reuniu na semana passada, Zof, o cofundador Luke Metz e um terceiro funcionário, Sam Schoenholz, estavam insatisfeitos com a direção da empresa há meses e, nas últimas semanas, discutiram com a OpenAI e a Meta sobre ingressar em qualquer uma das empresas como um trio, de acordo com pessoas familiarizadas com as discussões.
Na reunião, essas três pessoas manifestaram sua insatisfação com os rumos da empresa. Eles propuseram que Murati, que tinha a palavra final nas decisões técnicas, entregasse esse poder a Zof, incluindo a substituição de Murati por um dos principais executivos da empresa subordinado a ele, segundo pessoas familiarizadas com os detalhes da reunião. Murati expressou insatisfação com o desempenho de Zof nos últimos seis meses, disseram algumas pessoas.
Ele perguntou se eles já haviam trabalhado em outro lugar. Metz e Schoenholtz disseram que não; Zof não respondeu, disseram algumas pessoas.
No dia seguinte à reunião, Zoff jantou em uma pizzaria com os executivos da Meta, Alexander Wang e Nat Friedman, disse ele.
Ele foi demitido na quarta-feira. Murati postou no X que as máquinas pensantes “se separaram” de Zof.
Menos de uma hora depois, o Diretor de Aplicações da OpenAI, Fiji Simo, tuitou que Zoff, Metz e Schoenholz estavam retornando à empresa e que as negociações estavam em andamento há “várias semanas”. Ele disse que Zof se reportaria a ele, enquanto os outros dois se reportariam a ele.
Escreva para Keach Hagey em Keach.Hagey@wsj.com e Megan Bobrowsky em meghan.bobrowsky@wsj.com
