Quase quatro anos se passaram desde que Rose Namajunas reinou como campeã peso palha do UFC. E se tudo correr bem neste sábado, no UFC 324, ele pode estar à beira da glória nas duas divisões.
Namajunas, 33, já lutou cinco vezes desde que subiu para o peso mosca em 2023, derrotando Tracy Cortez, Amanda Ribas e, mais recentemente, Miranda Maverick em junho. Para iniciar a campanha de 2026, Namajunas enfrentará a segunda colocada da divisão, Natalia Silva. Aparecendo terça-feira no “The Ariel Helwani Show”, Namajunas revelou que dirigentes do UFC disseram que uma vitória lhe daria uma chance pelo título, o que significaria uma luta com sua boa amiga, a campeã peso mosca Valentina Shevchenko.
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“Vai parecer estranho, mas quero dizer, somos artistas marciais”, disse Namajunas ao Uncrowned. “Eu adoraria ter uma conversa sobre isso e conversar com ela primeiro e tudo mais. Ela é alguém que me inspirou e que eu admiro. Definitivamente seriam emoções conflitantes, mas, ao mesmo tempo, estou disposto a fazer isso. Eu também entendo se haverá dúvidas ou se seria meio estranho.”
A ideia de uma luta com Shevchenko está na mente de Namajunas desde que ele ganhou força com 125 libras. Por um breve período, ela não precisou se preocupar com o encontro dos dois no octógono, graças à curta disputa pelo título de Alexa Grasso. Mas Shevchenko finalmente conquistou o cinturão de Grasso em 2024, e agora o esperado confronto entre os amigos parece mais próximo do que nunca.
“Vamos cruzar essa ponte quando chegarmos lá, mas, honestamente, como fã dela, ela é literalmente minha lutadora favorita, de verdade”, disse Namajunas sobre Shevchenko, de 37 anos. “Então seria tão estranho porque, obviamente, eu nunca iria querer vê-la perder, mas aí eu teria que ir para uma luta e tentar vencê-la. Aí, ao mesmo tempo, como artista marcial, seria apenas o ápice de poder me testar, porque ela e Amanda Nunes são as maiores lutadoras femininas do MMA (da história).
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“Será apenas um sonho, mas ao mesmo tempo, definitivamente será como, ‘Ahhh!’ Combate é isso – é estranho. Não odeio ninguém contra quem luto. Lutei com gente como a Tecia Torres – treinamos juntos, depois lutamos, depois treinamos juntos, depois lutamos (de novo). Eu já fiz isso antes. Não preciso odiar ninguém para competir.
“Isso não significa que será tipo, ‘Vamos ter uma festa do pijama e depois seremos melhores amigos’ ou algo assim”, acrescentou Namajunas. “Eu amo todos os meus oponentes, mesmo aquele de quem talvez eu fosse rival. Depois é água passada, não é nada.”
Namajunas estava originalmente escalado para enfrentar Grasso no UFC 324, antes que o contendor mexicano desistisse devido a uma lesão, permitindo que Silva entrasse como substituto tardio. Lutar contra qualquer uma das mulheres não foi fácil para Namajunas, e as probabilidades refletem isso – “Thug Rose” é colocada como azarão nas apostas em ambos os pares. Grasso abre como favorito -400 para vencer Namajunas nas linhas BetMGM; contra Silva, a margem de Namajunas só aumentou, com Silva atualmente listado como favorito -450.
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Quanto à dificuldade das lutas, Namajunas concorda com o ponto de vista do moneyline, porém, também é por isso que está mais feliz com a luta atual de sábado do que com a anterior.
“Estilisticamente, acho que Natalia é um estilo mais complicado de lidar do que alguém como Alexa”, disse Namajunas. “A dureza que a Alexa teria trazido, só a coragem mental e ela não parece mudar, não importa o que aconteça na partida, o desafio da Natalia é diferente.
“Então, estou definitivamente mais feliz com a mudança, porque sinto que cheguei mais perto do meu objetivo mais rápido com Natalia, em comparação com Alexa. Mesmo com um desempenho dominante contra Alexa, não sei onde isso vai me deixar na mistura (para uma disputa de título). … Natalia definitivamente traz mais desafios do que Alexa.”
Ainda jovem, apesar de 13 anos de carreira profissional no MMA, Namajunas conquistou quase tudo o que precisava até o momento. Seus dois reinados pelo título do UFC no peso palha o colocaram nos livros de história e, embora um terceiro reinado na categoria até 115 libras fosse impressionante, ele está feliz por continuar focado no peso mosca.
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Mesmo com seu amigo governando o trono, o hardware que Shevchenko possui é toda a motivação que Namajunas precisa para continuar.
“Não estou numa fase em que não possa fazer nada pelo resto da minha vida”, disse Namajunas. “Portanto, as finanças ainda são um fator, mas não é o principal fator de motivação. Na verdade, estou bem onde queria estar financeiramente, no que diz respeito ao que queria obter com as lutas.
“Mas basicamente são as duas divisões (status de campeão) – ter isso apenas como uma conquista seria a realização de um sonho. Está na lista de quando eu tinha objetivos a atingir no MMA, esse era um dos objetivos que eu tinha.
