Mike Brown e Jordi Fernandez tem uma história encantadora e fofa de basquete e uma história real de basquete como trabalho.
Ambas as histórias desempenharam papéis importantes para levá-los a esse ponto notável, Brown como técnico do New York Knicks e Fernandez como técnico do Brooklyn Nets.
“Vê-lo sentado naquele lugar no Brooklyn enquanto estou em Nova York”, disse Brown sobre seu amigo e mentor de longa data, “é surreal”.
Na quarta-feira eles se encontraram no Madison Square Garden, convivendo em realidades diferentes. O proprietário dos Knicks, James Dolan, disse recentemente em uma entrevista à WFAN que “para chegar às finais, devemos. Para vencer as finais, devemos”.
Depois, há o gerente geral do Nets, Sean Marks, que fez uma troca há dois anos para recuperar as escolhas do primeiro turno do Nets com a intenção tácita de priorizar posições no draft em 2025 e 2026.
Recentemente, quando o Nets venceu seis dos nove jogos, em grande parte devido à melhoria da defesa do time, os olheiros da liga brincaram que Fernandez estava indo muito bem.
Dois amigos de longa data, cujo relacionamento remonta a quase 20 anos, voltam a treinar na mesma cidade – mas, claro, não na mesma realidade.
“A mídia de Nova York trata os Knicks de maneira um pouco diferente dos Nets”, disse Fernandez. “Mike tem um nível de pressão diferente. Mas uma coisa sobre ele é que ele está sempre pronto para um desafio.”
Em 2009, quando Brown teve seu primeiro trabalho como treinador principal da NBA no Cleveland Cavaliers, tendo conhecido Fernandez enquanto treinava na academia do Impact Basketball em Las Vegas.
Brown ficou muito impressionado com Vegas, Fernandez, um nativo da Espanha que foi educado em métodos de treinamento europeus, e com a maneira como ele interagiu com os jogadores durante o treinamento de habilidades.
Brown providenciou para que Fernandez viajasse para Ohio para um estágio no Cavs e o pagou para treinar seu filho adolescente, Elijah.
No ano seguinte, Fernandez tornou-se praticamente um membro extenso da família Brown.
“Mike me deixou usar um carro, um cartão de gasolina, pagou pelo quarto em que fiquei e fiz quase todas as refeições no centro de treino”, disse Fernandez.
“Às vezes, tio Mike (Winger, então GM assistente do Cavs e agora presidente do Washington Wizards) me levava a um restaurante de sushi que eu adorava, mas não tinha dinheiro para pagar. Foi uma experiência única na vida.”
Brown contratou vários novos assistentes durante seu tempo em Cleveland, muitos dos quais se tornaram treinadores da NBA: Jon Kuester (Pistons), Michael Malone (Kings and Nuggets), Lloyd Pierce (Hawks) e Jamahl Mosley (Magic).
Fernandez também subiu na classificação.
Em seu segundo ano, ele conseguiu um emprego em tempo integral como assistente de desenvolvimento de jogadores.
“Eu ganhava US$ 35 mil, mas tinha menos dinheiro porque tinha que pagar meu próprio carro e apartamento”, disse Fernandez.
Mas ele rapidamente começou a mostrar as habilidades que o levariam a uma grande carreira de treinador. E o aluno de Fernandez, Elijah Brown, acabou se comprometendo a jogar pelo então técnico de Butler, Brad Stevens.
“Eu dei uma chance a ele? Sim.” Brown disse. “Mas foi ele quem aproveitou essa oportunidade.”
Brown foi demitido Depois de cinco temporadas pelo Cavs em 2010. Mas a organização, ciente da capacidade de Fernandez de construir relacionamentos e desenvolver jogadores, queria que o jovem treinador ficasse. Fernandez permaneceu na equipe pelos três anos seguintes, trabalhando para o então técnico do Cavs, Byron Scott.
Em 2013, o Cavs recontratou Brown, que venceu 272 jogos em cinco temporadas em Cleveland.
Fernandez, cujo status na liga cresceu com seu salário (na época ele podia comprar seu próprio sushi), estava animado por ter seu mentor de volta. Fernandez estava na casa dos 30 anos, com vários anos de experiência na NBA e trabalhou com sucesso com jogadores como Kyrie Irving e Tristan Thompson, e esperava se tornar um assistente técnico no banco dos Browns.
Mas, por uma decisão organizacional, Brown não contratou Fernandez para sua equipe.
Em vez disso, os Cavs queriam enviar Fernandez para a G-League. O cargo de treinador principal do Canton Charge estava aberto e Fernandez era candidato ao cargo de treinador principal da G-League. Mas também não era esse o trabalho que os Cavs queriam para ele.
Fernandez recebeu uma oferta de cargo de assistente técnico no Charge, uma função que ele considerou um rebaixamento.
Disseram-lhe para se mudar para mais de uma hora de distância, junto com sua nova namorada, Kelsey, que mora em Cleveland.
“Começamos a namorar durante o verão e ela pensou que eu era treinador do Cavs”, disse Fernandez sobre sua agora esposa e mãe de seus dois filhos. “Então, quando a temporada começou, tive que explicar que na verdade estaria em Canton.”
A situação prejudicou o relacionamento deles, pelo menos por um tempo. Mas também foi um momento crucial na carreira de Fernandez.
Sua longa passagem pelo Charge provou ser transformadora, e ele também se relacionou com Steve Hetzel, que conseguiu o cargo de treinador principal antes de Fernandez. Hetzel agora é assistente técnico da equipe de Fernandez no Brooklyn.
“Acabei tendo um dos melhores anos da minha vida e fiz um amigo para toda a vida”, disse Fernandez. “Eu não tinha distrações e estávamos comandando o time no estilo da NBA. Foi um treinamento de verdade, e foi aí que comecei a acreditar que poderia eventualmente ser o técnico principal da NBA.”
um ano depois, Hetzel saiu para trabalhar como assistente técnico no Charlotte Hornets e Fernandez assumiu. Desde então, sua carreira segue uma trajetória ascendente.
Depois de seis temporadas como assistente técnico do Denver Nuggets, ele voltou aos Browns em 2022 como treinador principal associado do Sacramento Kings. Depois de uma temporada incrível de 48 vitórias, Brown ganhou o prêmio de Treinador do Ano e a reputação de Fernandez continuou a crescer.
“Ainda me lembro do estranho encontro cara a cara sobre a coisa toda, e é algo de que rimos agora”, disse Fernandez. “Nós dois mudamos e crescemos muito desde então.”
Na verdade, eles têm. Brown conseguiu seu primeiro emprego importante como técnico defensivo e, em Sacramento e agora em Nova York, é conhecido pelas proezas ofensivas de seus times.
Brown foi o técnico da seleção nigeriana. Em um grande momento para o basquete no país, ele ajudou o time a se classificar para as Olimpíadas de 2021, em Tóquio, e levou a uma reviravolta surpreendente para o time dos EUA em um jogo de exibição naquele ano.
Fernandez, que fazia parte da equipe de Brown da Seleção Nigeriana, mais tarde se tornou técnico da seleção canadense e conquistou a medalha de bronze na Copa do Mundo de 2023, a primeira medalha do país no evento.
Quando Brown foi entrevistado para o emprego nos Knicks no verão passado, Fernandez era conselheiro e caixa de ressonância.
“Sempre que quero compartilhar algo ou preciso de algo pessoal, Mike é a pessoa para quem sempre ligo”, disse Fernandez. “Estamos tentando encontrar uma noite onde possamos ter um encontro duplo e eu farei com que ele venha ao Brooklyn.”
Não será apenas quarta-feira.
“Vê-lo crescer… incrível”, disse Brown. “Ele fez um ótimo trabalho. Obviamente, é uma situação difícil (com a reconstrução). Mas ele fez um ótimo trabalho garantindo que eles joguem o máximo que puderem e construam para o futuro.”
