MIAMI GARDENS, Flórida – Momentos antes do início do jogo aqui, enquanto estava no pódio durante o segmento ao vivo do ESPN College GameDay, Nick Saban ofereceu aos milhões que assistiam de casa sua teoria sobre o domínio final do esporte pelos Dez Grandes.
Por outras palavras, Saban atribuiu o mais recente sucesso da Big Ten às suas escolas, utilizando um afrouxamento das regras de compensação atlética para encorajar os atletas do Sul – tradicionalmente presos perto da SEC – a moverem-se para norte da Linha Mason-Dixon.
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“Você não pode me convencer do contrário”, disse Saban, “porque as pessoas do Sul não virão para o Norte a menos que você lhes pague.”
Torcendo a faca, Saban colocou o chapéu do time que ele previu que venceria tudo: Miami.
Quatro horas depois, enquanto choviam confetes vermelhos e brancos dos céus do Hard Rock Stadium, os Indiana Hoosiers, de todos os programas, talvez o campeão mais improvável em décadas devido ao seu passado conturbado, uma escola de basquete no Centro-Oeste, derrotaram um desses programas no Sul para ganhar o campeonato nacional.
Indiana 27, Miami 21.
E, ao fazer isso, os Hoosiers – um estonteante 16-0 dois anos depois de terminar em 3-9 – entregaram aos Big Ten (nortistas!) Um notável e inesperado terceiro título consecutivo pela primeira vez em 73 anos.
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“As pessoas no Sul… elas jogam bola muito bem e são muito físicas”, disse Carter Smith, atacante do Indiana, “mas, você sabe, algumas pessoas só precisam abrir os olhos e ver o que está acontecendo aqui.”
O técnico do Indiana, Curt Cignetti, transformou um programa historicamente perdedor em campeão nacional em apenas dois anos.
(Carmem Mandato via Getty Images)
Aqui em cima? A terra do milho e do gado. Motown e prato fundo. Os Grandes Lagos e o Celeiro. A Motor City e os limpa-neves.
É um lugar de operários trabalhadores que dizem coisas como “Pode apostar” e “Uff da!” Eles bebem “pop” com sua coalhada de queijo e, em muitas noites de fim de semana, são “bebidos” com uma das melhores cervejas que você já bebeu.
Mas esta segunda-feira, num dos pontos geograficamente mais profundos do sul da América, no meio de um dia perfeito de 60 graus (uma noite fresca de verão para os habitantes do Centro-Oeste), Indiana, a terra das terras agrícolas e da folhagem de outono, deu origem a uma das mudanças mais dramáticas na história da indústria.
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“O futebol universitário mudou um pouco, o equilíbrio de poder também”, disse o técnico do Indiana, Curt Cignetti, na entrevista coletiva pós-jogo aqui.
Talvez esteja surgindo um novo vilão do futebol universitário – um domínio da conferência que faz com que muitos em todo o país balancem os punhos de raiva.
Embora a SEC não tenha conseguido avançar para um jogo do campeonato nacional pelo terceiro ano consecutivo, o Big Ten é uma turfa – um rosto bonito no futebol universitário. Uma liga que conquistou três títulos em 25 anos, de 1997 a 2022, conquistou o trio.
“Talvez outra conferência não seja totalmente superior em todos os terrenos”, disse um funcionário da Big Ten, uma piada na SEC. “Só talvez!”
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Então, os dirigentes do Big Ten, que inundaram o campo em comemoração, levantaram os dedos anelar, médio e indicador.
Três.
Michigan. Estado de Ohio. E, o menor de todos, Indiana.
Os últimos três campeões nacionais de futebol vieram de estados contíguos em um raio de 300 milhas que inclui principalmente o sul de Indiana, o centro de Ohio e o sudeste de Michigan.
“É inacreditável”, disse o comissário da Big Ten, Tony Petitti. “Isso significa muito para Indiana, mas significa muito para toda a liga. O que Indiana fez em dois anos, nunca vi nada parecido em todos os anos que estive no esporte.”
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Petitti disse sobre os três títulos da Big Ten: “Sinto que estamos apenas começando.”
Para colocar as Dez Grandes em perspectiva, considere o seguinte: a última vez que a liga ganhou três títulos consecutivos de futebol, os nazis estavam a preparar-se para tomar o controlo da Alemanha, o Projecto Manhattan começou a construir a bomba atómica e o icónico filme Casablanca estreou.
Na verdade, foi há muito tempo que o time do estado de Ohio, que encerrou uma sequência de três anos em 1942, perdeu naquela temporada para um clube de futebol independente chamado “Iowa Preflight”, e a única derrota dos Buckeyes naquele ano foi atribuída a um surto generalizado de uma doença intestinal causada por jogadores que bebiam água suja de uma fonte.
Pode apostar, o Big Ten está de volta!
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“Tony Petitti! Ele é o nosso homem!” O diretor atlético de Indiana, Scott Dolson, gritou no gravador de um repórter.
A citação de Dolson foi proposital, atraindo elogios de um homem que há meses tem sido alvo de críticas nacionais por ideias (não todas suas, mas da liga como um todo) que muitas vezes agitam as prisões: um formato de playoff de 24 equipes e a busca por capital privado, só para citar alguns.
Alguns podem dizer que Petitti é o touro e os esportes universitários são a loja de porcelanas. Mas por trás dele está uma liga de administradores que apoiam e incentivam as decisões.
E agora na frente dele em campo está mais uma de suas escolas que ganhou tudo.
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“A história de Indiana. Não creio que nada tenha sido assim”, disse Petitti. “O que isso significa para Indiana e os fãs… a mudança em torno disso. Veja o público e o que aconteceu no Rose Bowl, em Atlanta e o que vimos esta noite.”
Apesar de jogar no estádio do adversário, os torcedores do Indiana – sua legião vestida de vermelho – superavam os torcedores do Miami em quase 2 para 1.
Então, Dolson ficou surpreso.
“Eu não posso acreditar”, ele disse mal pela boca.
Há cinco anos, Dolson e a presidente da escola, Pamela Whitten, tomaram uma decisão: Indiana tinha que ser bom no futebol. Whitten disse que a equipe “trouxe o alinhamento de volta a todo o departamento atlético” e levantou fundos para entrar no mundo do NIL, o portal de transferência e divisão de receitas.
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A última coisa aconteceu há dois anos, quando a escola gastou US$ 15 milhões para demitir Tom Allen e substituí-lo por um treinador de 60 anos de James Madison.
“Acontece que contratamos o melhor treinador da América”, disse Whitten, ela mesma uma senhora do sul, criada no Tennessee e educada no sul da Louisiana. “Indiana é a melhor universidade do país e agora temos o melhor time de futebol do país.”
A melhor escola, o melhor treinador, a melhor universidade.
A maior base de ex-alunos do país também (mais de 800 mil).
Cignetti, seus jogadores e essa equipe de administradores conseguiram transformar o programa mais perdedor do futebol universitário no mais vitorioso das últimas duas temporadas: 27-2.
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“É porque não há ênfase no futebol”, disse Cignetti depois, explicando a história da IU. “Escola de basquete. Você tem que ser bom no futebol agora. Temos um presidente do Sul que adora futebol e um AD que é um tremendo arrecadador de fundos e a maior base de ex-alunos do país.”
Também havia algo que Cignetti queria tirar do peito, disse ele.
Em um comentário que pode ter sido dirigido ao seu ex-chefe, Saban, ou a outros que apontam o dinheiro como a razão do sucesso, o treinador disse: “Nosso NIL não é o que as pessoas pensam, então você pode jogar isso fora”.
O Big Ten está de volta?
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Pode apostar.
