O bem mais importante da civilização moderna bate num muro. Parece não haver mais volta

Qual é o bem mais importante da civilização moderna? Há um bom argumento a defender de que não pensamos em petróleo, gás, cobre, minério de ferro ou ouro, mas em algo que é omnipresente e raramente capta a atenção dos mercados financeiros: o concreto.

Depois da água, é a substância que mais utilizamos, com 25 a 30 mil milhões de toneladas fluindo anualmente. Isso é quase três vezes a quantidade de carvão que extraímos. É também um dos principais contribuintes para a pegada de carbono do mundo. O cimento – a cola mineral crítica que une o concreto feito de calcário e argila tratados com fogo – é responsável por cerca de 8% das nossas emissões anuais.

No entanto, agora algo notável está acontecendo. Após décadas de crescimento, o consumo de cimento atingiu um impasse. Mesmo que a Índia, o Sudeste Asiático e a África continuem a industrializar-se e a urbanizar-se, com as tendências actuais poderemos nunca regressar aos 4,4 mil milhões de toneladas métricas produzidas em 2021. A China lidera o mercado global de cimento há três décadas e ainda é responsável por cerca de metade da produção. Mas o seu boom já passou e ainda há mais para cair.

A produção já caiu quase 30% desde 2020, segundo dados divulgados na segunda-feira, e a empresa de classificação de crédito CSCI Pengyan espera que caia pelo sexto ano consecutivo em 2026.

Os preços estão no seu nível mais baixo numa década e as fábricas têm mais do dobro da capacidade de que necessitam. Apesar das previsões regulares de que o mercado entraria em colapso, a área útil dos novos edifícios comerciais inaugurados em dezembro foi a mais baixa desde 2003.

Se este for um efeito único da crise imobiliária, esperamos que acabe por se corrigir. Mas o cimento não funciona assim.

Para a maioria das matérias-primas – energia, por exemplo, ou cobre ou plásticos – o consumo continua a aumentar à medida que os rendimentos aumentam antes de atingirem um patamar nos níveis das economias desenvolvidas. No entanto, o cimento cai de um penhasco quando um país se industrializa. As emissões de cimento per capita – um indicador decente da produção – são semelhantes no Reino Unido, de elevado rendimento, tal como no Burkina Faso e na Síria, de baixo rendimento. Os da Albânia e do Camboja são três vezes o número dos EUA.

Por esses padrões, o boom da construção na China tem sido invulgarmente intensivo em cimento. No seu pico em 2014, o país consumiu 1,8 toneladas por pessoa por ano, em comparação com 0,25 toneladas nos EUA. Aos níveis actuais, este valor ainda é de cerca de 1,2 toneladas, valor superior ao de qualquer outra grande economia, excepto a Arábia Saudita, e quatro vezes a média global.

Para onde irá esse número nos próximos anos? É pouco provável que caia rapidamente para os níveis baixos observados nos países de rendimento elevado. O desenvolvimento de infra-estruturas como ferramenta de gestão económica de Pequim é fundamental para que isso aconteça. A China tem mais edifícios altos e mais áreas propensas a terramotos do que a Europa e a América do Norte, por isso é natural que toda a economia seja mais intensiva em cimento. É impossível prever até que ponto o estímulo governamental irá distorcer o quadro a médio e longo prazo.

Contudo, um declínio relativamente modesto num mercado tão amplo pode ter um grande impacto. Se o declínio anual do consumo per capita abrandar de uma média de 6% nos últimos cinco anos para 4% entre 2030 e 2030, a China ainda ficará com três vezes a quantidade observada no Japão sismicamente activo. A produção cairá 20% ou cerca de 350 milhões de toneladas.

Nenhum outro país consegue cobrir um défice tão elevado. O crescimento em países como o Egipto, a Indonésia, a Turquia e o Vietname será de cinco a 10 milhões de toneladas cada, aumentando para 40 a 50 milhões de toneladas na Índia.

Esta é uma boa notícia, porque os nossos esforços para limpar a pegada de carbono do cimento têm sido glaciais. Cada tonelada de cimento liberta 0,8 toneladas de dióxido de carbono na atmosfera – não muito quando comparado com metais e plásticos, mas enorme dado o grande volume que produzimos. Soluções técnicas, como cinzas vulcânicas na mistura de concreto ou resíduos da produção de aço e energia a carvão, só deverão reduzir as emissões em 5% a 10%.

A captura e armazenamento de carbono é uma boa ideia, mas nunca foi vista na natureza. Os países com maior probabilidade de adoptarem tais medidas são, além disso, os países ricos onde o consumo concreto já está em declínio. Eles não farão uma diferença nominal no quadro geral.

A diminuição do consumo será a nossa melhor aposta para limpar esta indústria. Felizmente, isto está a acontecer através dos inevitáveis ​​processos de desenvolvimento económico e industrialização. Os melhores anos do cimento ficaram no passado. Seu futuro já está condenado.