Ao chegar à final da Taça das Nações Africanas, no domingo, contra Marrocos, o Senegal juntou-se a um conjunto de equipas de elite para se qualificar para três finais da AFCON numa década e, ganhando ou perdendo, é altura de começar a considerar esta equipa dos Leões Tricolores como uma das maiores gerações de sempre do continente.
A vitória nas meias-finais sobre uma equipa pobre e ambiciosa do Egipto garantiu que o Senegal se tornasse apenas no quinto país a atingir 75 por cento das finais no ciclo de quatro torneios.
O próprio Egipto conseguiu fazê-lo duas vezes, começando pelas três primeiras competições entre 1957 e 1962, embora o panorama futebolístico e político do continente tivesse então pouca semelhança com o que acontece agora.
Entre 2006 e 2010 repetiram o feito, à medida que o ciclo continental de África alcançava o que ninguém tinha conseguido, disputando três finais consecutivas – e vencendo cada uma delas.
A selecção camaronesa do final da década de 1980 também chegou a três finais consecutivas, vencendo duas, antes de se tornar a primeira selecção africana a chegar aos quartos-de-final do Campeonato do Mundo em 1990, enquanto o Gana também venceu duas das quatro finais consecutivas entre 1963 e 1970. Além disso, temos quatro finais da Nigéria e quatro de 19 em 1990, incluindo uma quinta – a sua segunda conquista do título – contra a Zâmbia em 1994.
Nos últimos 30 anos, porém, nesta era do futebol moderno, só foi superado pelo recorde dos Faraós e do Senegal de chegar a três finais no seu ciclo de quatro torneios consecutivos.
É também importante notar que, durante este ciclo, os africanos ocidentais também se classificaram para três Campeonatos do Mundo FIFA consecutivos, algo que o Egipto nunca conseguiu durante a sua gloriosa campanha na última década.
A equipe tem quatro pilares principais que retornaram à Copa do Mundo em 2018 e que continuam sendo elementos centrais da equipe até hoje: Kalidou Koulibaly fornece liderança e resiliência defensiva desde o centro da defesa, Idrissa Gana Gueye fornece autoridade, mentalidade de grande jogo, imenso ritmo de trabalho defensivo e, às vezes, manaid, oferece gols, criatividade. E uma ameaça de golo no terço final, Ismaila Sarr tem sido um dos widemen mais atraentes de África da última década.
O quarteto reuniu-se pela primeira vez para o Senegal na Copa das Nações de 2017 – inicialmente supervisionado pelo técnico Aliou Cisse – e participou de cada um dos últimos sete grandes torneios do Senegal, com a única exceção sendo a ausência de Mane na Copa do Mundo de 2022, no Catar, devido a uma lesão na fíbula direita.
Com estes quatro pilares e uma ameaça ofensiva consistente, o Senegal subiu no ranking mundial da FIFA. Eles estavam em 32º lugar em outubro de 2016, quando os grupos foram sorteados para a Copa das Nações de 2017, e alcançaram o recorde histórico de 17º na primavera de 2024, consistentemente entre os 20 melhores do mundo nos anos seguintes.
Individual e colectivamente, esta espinha dorsal – juntamente com o treinador Cisse – levou o Senegal a novos patamares em termos de consistência, conquistas e posição global.
Claro, o destaque foi a primeira Copa das Nações da seleção – selada pelo pênalti de Mane na disputa de pênaltis contra o Egito, no Stade d’Olembe, em Yaoundé, em 2022 – embora o grupo também tenha alcançado finais consecutivas da AFCON pela primeira vez, se qualificado para Copas do Mundo consecutivas pela primeira vez, e, registrado para as principais seleções da África. classificação
A geração do Senegal de 2002, que chegou à fase final da AFCON pela primeira vez e depois derrotou a campeã mundial França no seu primeiro jogo no Campeonato do Mundo a caminho dos quartos-de-final – então a segunda selecção africana a chegar aos quartos-de-final – colocou o país no mapa do futebol.
São pioneiros, uma das equipas mais icónicas e inspiradoras de África, mas, individual ou colectivamente, não há nada que se compare à actual geração dessa equipa. Este pode ter sido um debate por um tempo, mas não é mais.
Como indivíduo, Mane alcançou níveis sem precedentes para os jogadores senegaleses, vencendo a Premier League e a Liga dos Campeões com seu país, tornando-se o primeiro a ganhar a Chuteira de Ouro Prem e alcançando 100 gols no PL, e seu segundo lugar na Bola de Ouro de 2022 o colocamos atrás apenas de George.
O avançado ganhou duas vezes o prémio de Futebolista Africano do Ano – igualando o feito de El Hadji Diouf em 2001 e 2002 – e há muito que ultrapassou Henry Kamara como melhor marcador de sempre do seu país.
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Por que você deve sempre ‘esperar algo especial’ de Sadio Mane
Samuel Ogunleye reage ao gol da vitória de Sadio Mane na vitória do Senegal por 1 a 0 sobre o Egito na semifinal da Copa das Nações Africanas.
“A meu ver, o melhor jogador da história do futebol senegalês”, disse o seleccionador Pape Thiao após o empate 1-1 na fase de grupos com a República Democrática do Congo. “Ele traz muito para esta equipe, é um grande jogador e uma verdadeira bênção para nós.
“Ele está sempre servindo o coletivo, é um verdadeiro exemplo”, acrescentou. “Temos que saudá-lo agora, não esperar até que ele se aposente. Ele é amado em todo o mundo e sempre mostra vontade e determinação.
“Como treinador, é um privilégio ter o Sadio na minha equipa.”
Koulibaly foi um zagueiro de elite em seu auge no Napoli e por um breve período no Chelsea, enquanto Gueye – campeão francês com uma década de diferença com Lille e Paris Saint-Germain – esteve envolvido na final da UCL, apesar de ter perdido contra o Bayern de Munique em 2020. Nenhum outro jogador importante da Inglaterra completou seu vôo aéreo Top-A entre os principais jogadores da Inglaterra. 2015, três temporadas de volta à França!
Este núcleo foi impulsionado pela chegada do guarda-redes Edouard Mendy, que mais tarde se tornaria o segundo vencedor da Liga dos Campeões do Senegal, para uma campanha de sucesso na AFCON, com melhorias óbvias nos guardas franceses Khadim N’Diaye ou Alfred Gomes.
Do elenco atual, Crepin Diatta, Iliman Ndiaye, Pathe Cisse e Pape Gueye estão todos na seleção desde pelo menos a Copa do Mundo de 2022, garantindo ainda mais continuidade e entendimento, enquanto jogadores como Abdou Diallo, Bona Sar e Nicholas Jackson ganharam a maior experiência do mundo jogando em um clube internacional.
Sob Cisse e depois seu sucessor Thiau, o Senegal estabeleceu uma forma de jogar consistente e claramente definida, geralmente uma formação 4-3-3 com zagueiros móveis apoiando um forte núcleo defensivo, protegido por um meio-campo robusto, móvel e dinâmico, com essência e crina classicamente centralizada e uma presença clássica de centerfording. Dois zagueiros adversários ocupam.
O futebol é rápido, físico, com pressão intensa, recuperação rápida e transições fluidas, nem Cisse nem Thea fogem da mentalidade ofensiva e da execução dos seus jogadores.
Além de uma breve incursão durante a AFCON na Costa do Marfim em 2024 – quando foram eliminados nas oitavas de final – este tem sido o plano de sucesso do Senegal, com a assistente de Cisse, Thea, também assumindo as rédeas sem problemas, a menos que o contrato do primeiro seja renovado em outubro de 2024.
Realisticamente, este ciclo do Senegal deve ser considerado um ou dois dos principais que África assistiu neste século, dependendo se o domínio continental (Egipto) é mais importante do que a representação no Campeonato do Mundo.
Os próximos meses poderão levá-los ao auge desse panteão se vencerem no domingo – somando dois títulos da AFCON em três edições – e se retornarem às quartas de final da Copa do Mundo ainda este ano.
Considerando o seu desempenho neste torneio – eles marcaram 12 gols e sofreram apenas dois em seis jogos até o momento – você não pode deixar de lado, enquanto um grupo da Copa do Mundo com França, Noruega e um com Bolívia, Suriname ou Iraque lhes dá uma grande chance de chegar às oitavas de final novamente.
Talvez não tenham aberto novos caminhos como os seus antepassados de 2002 ou os Camarões em 1990, talvez não tenham dominado como o Egipto entre 2006 e 2010, mas em termos de qualidade geral, equilíbrio e evolução da equipa e das suas conquistas, estão à altura dos outros ciclos mencionados.
Apesar da produtividade de Mane nesta AFCON – ele marcou cinco golos em seis jogos até agora – os sinais são claros de que este grande ciclo está a chegar ao fim.
O duas vezes africano POTY tem 33 anos, Gueye 36, Mendy 33 e Koulibaly, que recebeu duas suspensões durante a AFCON e vai perder a final depois de receber um cartão amarelo e uma lesão contra o Egito, tem 34. Claro, o tempo parece ter efeito sobre o último dos quatro, enquanto Sarr ainda deve ter 27 anos.
No entanto, Thiao olha tanto para o futuro como para o presente, juntamente com Mamadou Sarr (20), Habib Diarra (22), Lamin Kamara (22), o ex-Jovem Jogador do Ano da CAF Pep Matar Sarr (23) e El Hadji Malik Diouf (20).
O garoto-prodígio Ibrahim Mbaye, de 17 anos, que se tornou o jogador mais jovem a marcar na AFCON neste século quando marcou contra o Sudão, é o mais emocionante de todos e parece ser a vanguarda dos próximos 10 anos do futebol senegalês.
“Mbaye é um futuro vencedor da Bola de Ouro”, disse El Hadji Diouf ao Le Parisien. “Hoje, o caminho que traço para o Sadio, o Sadio traçará para ele.
“Ele já tem tudo para nos superar, todos nós.”
Esperemos que o Senegal continue a ser uma das verdadeiras potências de África, e continue a sê-lo por um bom tempo, à medida que uma gloriosa geração senegalesa se desvanece e outra surge no seu lugar.
