TRÊS CANAVERAL, Flórida – O enorme foguete Lua Nova da NASA decolou no sábado em preparação para o primeiro voo espacial de astronautas ao redor da Lua em mais de meio século.
A viagem de ida e volta pode começar em fevereiro.
O foguete de 322 pés foi lançado a uma velocidade de 1 mph do Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy esta manhã. A viagem de seis quilômetros poderia continuar até a noite.
Milhares de trabalhadores do centro espacial e suas famílias reuniram-se no frio da madrugada para testemunhar o tão esperado evento que foi adiado durante anos. Eles se reuniram antes do foguete do Sistema de Lançamento Espacial decolar de um prédio construído na década de 1960 para abrigar o foguete Saturno V, que enviou 24 astronautas à Lua durante o programa Apollo. A multidão entusiasmada foi liderada pelo novo administrador da NASA, Jared Isaacman, e todos os quatro astronautas designados para a missão.
“Que grande dia para estar aqui”, disse Reed Wiseman, chefe da tripulação. “É chocante.”
Pesando 11 milhões de libras, o foguete do Sistema de Lançamento Espacial e a cápsula da tripulação Orion foram lançados no topo de um porta-aviões gigante usado durante as eras Apollo e ônibus espacial. Foi atualizado para a capacidade adicional do foguete SLS.
O primeiro e único lançamento do SLS para enviar uma cápsula Orion vazia para a órbita lunar ocorreu em novembro de 2022.
“Parece algo muito diferente colocar uma tripulação no topo de um foguete e levá-la ao redor da Lua”, disse John Honeycutt, da NASA, na véspera do lançamento do foguete.
Danos ao escudo térmico e outros problemas da cápsula durante o voo de teste inicial exigiram extensas análises e testes, atrasando o primeiro pouso lunar tripulado até agora. Os astronautas orbitam a Lua e nem sequer pousam nela. Este grande salto ocorrerá alguns anos após o terceiro voo do Artemis.
Weissman, o piloto Victor Glover e Christina Koch – astronautas de longa data da NASA com experiência em voos espaciais – serão acompanhados na missão de 10 dias pelo astronauta canadense Jeremy Hansen, um ex-piloto de caça que aguarda seu primeiro vôo de foguete.
Eles seriam os primeiros humanos a caminhar na Lua desde que Gene Cernan e Harrison Schmitt na Apollo 17 encerraram o programa de pouso lunar em 1972. Doze astronautas, Neil Armstrong e Buzz Aldrin, caminharam na superfície da Lua em 1969. Existem apenas quatro na Lua; Aldrin, o mais velho, completa 96 anos na terça-feira.
“Eles estão tão entusiasmados que vamos voltar à Lua”, disse Wiseman. “Eles só querem ver as pessoas o mais longe possível da Terra para explorar o desconhecido.”
A NASA está esperando para testar o propelente do foguete SLS no início de fevereiro antes de confirmar a data de lançamento.
Isaacman disse aos repórteres: “Acho que não temos intenção de entregar uma data de lançamento real” até depois do lançamento do programa.
A agência espacial tem apenas cinco dias para lançar a primeira quinzena de fevereiro até março.
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