O grave corte das comunicações, o silêncio das autoridades sobre a sua repressão e os massacres resultantes isolaram virtualmente a República Islâmica do Irão do resto do mundo. Apenas escassas informações e imagens dos protestos antigovernamentais no Irão foram divulgadas por fontes anónimas, activistas de redes, programadores e engenheiros, muitos dos quais dependem dos milhares de sistemas de Internet por satélite Starlink que alegadamente entregaram discretamente ao país.
Após dias de agitação contra o regime teocrático do líder supremo, o aiatolá Ali Khamenei, repetidas ameaças de intervenção do Presidente dos EUA, Donald Trump, e milhares de mortes desde então, o ritmo dos protestos no Irão parece ter abrandado – uma observação que mostra um declínio nas filmagens e imagens de protestos no país desde o final de Dezembro de 2020, alimentando tensões internacionais e receios de um confronto militar entre Washington e Teerão.
A rede contrabandeada de internet via satélite Starlink, de propriedade da SpaceX, subsidiária do bilionário Elon Musk, ajudou parte do público a espalhar imagens de soldados nas ruas e famílias em busca de entes queridos em meio a pilhas de corpos supostamente de manifestantes.
Uma reportagem do New York Times detalha como uma rede desorganizada violou o apagão no Irã.
‘Starlink é uma tábua de salvação’: a rede oculta
Starlink, operado pela empresa de foguetes de Elon Musk, SpaceX, transmite acesso à Internet diretamente de satélites para terminais terrestres, contornando sistemas de censura baseados em terra. Esta capacidade conferiu ao serviço um grande papel nos protestos do Irão, permitindo que os manifestantes se organizassem e comunicassem para além das fronteiras do país.
As restrições à comunicação não são comuns no Irão. De acordo com o Internet Monitors, se necessário, as autoridades iranianas cortarão selectivamente o acesso à Internet em áreas específicas, mantendo simultaneamente serviços online críticos. O sistema é imperfeito e muitos iranianos contam com redes privadas virtuais, ou VPNs, e outras ferramentas para acessar o Instagram e outras plataformas globais.
Mas em 8 de Janeiro, quando surgiram relatos de uma escalada de protestos públicos, as autoridades iranianas fecharam completamente a Internet, deixando 90 milhões de pessoas num apagão digital. As VPNs falham. De acordo com o grupo de monitorização Netblocks, o tráfego da Internet no Irão diminuiu 99 por cento.
O relatório do NYT centrou-se no Irão, segundo Amir Rashidi, especialista em segurança cibernética do grupo de direitos digitais Miaan, e o governo “entrou em pânico”.
Os ativistas, que aguardavam o encerramento da comunicação, agiram rapidamente. Depois que as autoridades fecharam o acesso à Internet durante protestos violentos em 2022, ativistas e grupos da sociedade civil elaboraram planos para trazer sistemas Starlink de estados vizinhos para o país.
O Departamento de Estado trabalhou com a SpaceX para garantir o alívio das sanções para equipamentos de comunicação digital no Irã. Também ajudou grupos da sociedade civil com orientações para ocultar os sistemas da detecção do governo, de acordo com um funcionário do governo Biden envolvido no esforço.
“Ativando o Starlink”, Musk tuitou sobre o Irã naquele ano.
Ahmad Ahmadian, um ativista exilado que também esteve envolvido no contrabando de sistemas de Internet via satélite para o Irã, disse: “Esta é a pior interrupção da Internet que já experimentamos”.
“Starlink é uma tábua de salvação.”
Ahmadian, que agora é diretor administrativo do grupo jurídico Holistic Resilience, com sede em Los Angeles, disse que ajudou outros a trazer alguns dos primeiros terminais Starlink para o outro lado da fronteira. “Nós o ligamos e funcionou perfeitamente”, disse ele.
Como as unidades Starlink foram vendidas
Ahmadiyan aproveitou esse sucesso e disse que ajudou a estabelecer uma rede de contrabando. Através dos canais Telegram e outras plataformas online, os comerciantes venderam unidades Starlink e coordenaram rotas de entrega através dos Emirados Árabes Unidos, Curdistão iraquiano, Arménia e Afeganistão.
Ahmadiyan disse que antes dos recentes protestos, o contrabando do terminal Starlink para o Irã custava entre 700 e 800 dólares. Surgiu um mercado negro entre pessoas que querem acesso ao Instagram, YouTube e outras plataformas restritas, atendendo principalmente aos iranianos ricos.
Cerca de 50.000 terminais Starlink atualmente localizados dentro do Irã estão escondidos em telhados e outros locais secretos, disse o relatório. Os desenvolvedores criaram ferramentas que permitem o compartilhamento de uma única conexão Starlink, transformando efetivamente um terminal em um ponto de acesso para usuários mais distantes.
Doug Madari, especialista em infraestrutura de Internet da empresa de análise de rede Kentik, disse que as autoridades iranianas estavam cientes da expansão da presença do Starlink, mas tomaram algumas medidas para impedir seu uso até recentemente.
As recentes campanhas de interferência eletrônica contra o Starlink foram bem-sucedidas em algumas áreas, mas o grande número e a fragmentação dos terminais tornaram impossível um bloqueio abrangente, disseram os pesquisadores. Um oficial da inteligência israelense citado no relatório disse que o governo iraniano parece estar se concentrando em cortar o acesso ao Starlink em bairros próximos às principais universidades, com o objetivo de deixar os estudantes offline.
“É preciso planejar a implementação dessa infraestrutura”, disse Firaydoun Bashar, diretor executivo da ASL19, um grupo de direitos digitais focado no Irã. “Isso se deve ao planejamento e ao trabalho entre diferentes grupos”, disse ele.
As redes secretas Starlinks — e a resposta agressiva do governo iraniano a elas — não só mostram como um apagão digital nacional está a tornar-se mais difícil para as autoridades, mas também demonstram a influência geopolítica de Musk.
Os governos há muito que utilizam a interrupção da Internet para reprimir a dissidência em países como Mianmar e Uganda. Mas a proliferação de ferramentas como a Internet via satélite complicou o encerramento e criou uma caça ao gato e ao rato contra as novas tecnologias.
