RABAT, Marrocos – Bright Osai-Samuel pode não ser uma das estrelas desta seleção da Nigéria, mas seu desempenho na Copa das Nações Africanas tem sido esclarecedor para as Super Águias, com a revisão tática do ex-ala desbloqueando a formação de diamante de Eric Chell.
Osai-Samuel, do Birmingham City, iniciou seu quarto jogo no torneio no sábado, quando as Super Águias derrotaram a Argélia por 2 a 0 em Marrakech para chegar às semifinais, com uma semifinal contra o anfitrião Marrocos aguardando na quarta-feira.
O jogador de 28 anos, que começou tarde a nível internacional depois de se estrear na Nigéria em 2022, assumiu um papel fundamental no Chel, apesar da lesão de Ola Einar no tendão da coxa no início de Setembro, que o tornou a primeira escolha dos Eagles como lateral-direito, frustrando as suas esperanças de representar outra final da Taça de 2024.
Em vez disso, foi Osai-Samuel, que começou sua carreira como ala antes de passar para uma função mais defensiva no Fenerbahçe sob o comando de Vitor Pereira em 2022, que foi titular pela Nigéria durante os play-offs da Copa do Mundo e manteve sua posição na AFCON, apesar do surgimento de Ryan Alleb, do Blackburn Rovers.
“Quando ouvi a notícia de que Ola estava fora, pensei que não era bom ouvir, mas no fundo pensei que era uma oportunidade que precisava aproveitar”, disse Osai-Samuel à ESPN.
“Meu pai e minha mãe estavam sempre conversando comigo e me dizendo que essa não era uma oportunidade que sempre aparecia e que eu tinha que aproveitá-la.
“Até agora tem sido bom, mas (as meias-finais) não é onde queremos chegar, temos Marrocos pela frente, e depois esperamos a final, por isso vou rever o meu desempenho depois disso.”
Depois de subir na classificação no Blackpool, Osai-Samuel experimentou sucessivos rebaixamentos no início de sua carreira, antes de se recuperar para o campeonato com o Queens Park Rangers, retornando a Londres, onde cresceu desde os 10 anos de idade.
Extremo animado, com forte presença física e tenacidade e capacidade de vencer um homem, as atuações de Osai-Samuel no Campeonato foram chamativas, mas às vezes subestimadas pela falta de um produto final consistente.
Ele marcou 21 gols em 103 jogos pelo Hoops, mas nunca provou ser uma força de ataque de elite do campeonato – como Jarrod Bowen, Michael Olise e Eberechi Eze conseguiram fazer – e foi liberado para o Fenerbahçe antes de seu contrato em Loftus Road expirar, após fechar um acordo pré-contrato na I-20.
O técnico do Fenerbahçe, Pereira, que esteve pela última vez no Wolves antes de ser demitido em novembro, converteu Osai-Samuel em lateral para implementar sua formação 3-4-3 e a mudança de cenário resultou na falta de opções alternativas no elenco.
O seleccionador português acreditava que o ritmo de trabalho, velocidade e preparação física do nigeriano lhe dariam os atributos físicos para prosperar na função, ao mesmo tempo que garantiu a Wideman que lhe ensinaria os fundamentos defensivos necessários.
Em 2022-23, ele se estabeleceu como um jogador-chave para os pesos pesados de Istambul, que venceram a Copa da Turquia, e foi dominante ao terminar a temporada três pontos atrás do eventual campeão Galatasaray.
A mudança também mudou a trajetória da carreira internacional de Osai-Samuel, com sua nova versatilidade e sensibilidade defensiva tornando-o relevante e valioso para a Nigéria, onde, como ala, era improvável que encontrasse as mesmas oportunidades, dadas as inúmeras opções de ataque das Super Águias.
Ele fez sua estreia em 2022, foi titular em duas partidas na última Copa das Nações na Costa do Marfim – embora tenha sido Aina quem jogou a final como lateral direito – e assumiu um papel cada vez mais proeminente desde que o jogador do Nottingham Forest foi dispensado devido a uma queixa no tendão da coxa.
A formação de diamante do meio-campo 4-4-2 de Chelle tem sido fundamental para a Nigéria neste torneio e, embora muita atenção tenha sido dada aos dinâmicos três atacantes Aker Adams, Victor Osimene e Ademola Lookman, o papel de Osai-Samuel como lateral-direito não deve ser esquecido.
Capaz de levar a bola para a frente e vencer o seu adversário, ou pelo menos assumir um papel avançado para perturbar os laterais adversários e criar mais espaço para a linha de ataque, a sua energia e ritmo de trabalho são bens valiosos para Chel, para não mencionar a sua inteligência, disciplina e intensidade.
Seus instintos como ex-ala o ajudaram a criar chances de gol por jogo até agora neste torneio, enquanto nenhum outro jogador em campo driblou com mais sucesso do que o jogador de 28 anos contra a Argélia.
Ryan Ait-Nouri, do Manchester City, foi o jogador que mais sofreu faltas em campo, enquanto lutava para conter suas corridas profundas, em particular, sofrendo cinco faltas.
“Sempre fui um jogador confiante”, disse ele à ESPN. “Gosto sempre de ter a bola, juntar-me aos jogadores e (contra a Argélia) tive um pouco mais de espaço, por isso foi bom para mim.
“Algumas pessoas estão dormindo comigo, então jogos como este, onde você mostra às pessoas o quão bom você pode ser, são bons, mas ainda temos mais dois jogos pela frente e encaramos cada jogo conforme ele vem.
“Falei com meu pai na manhã do jogo e ele queria que eu fizesse uma exibição incrível pela minha família e pelos nigerianos, então me certifiquei de jogar um jogo em que me saísse bem.”
Defensivamente, o trabalho que Perera fez no Fenerbahçe também está beneficiando a Nigéria, com Osai-Samuel tendo uma média de 2,3 tackles completos por partida, vencendo 70 por cento de seus duelos e mantendo o argelino Fares Chaibi quieto no confronto de sábado.
Com o lateral a desempenhar o seu papel, a defesa da Nigéria – antes identificada como o ponto fraco da equipa antes do torneio – manteve agora jogos consecutivos sem sofrer golos, com as críticas à unidade nos meios de comunicação locais significativamente reduzidas à medida que a sua campanha AFCON ganha força.
“Como nigerianos, sempre há críticas de uma forma ou de outra, mas somos profissionais”, lembrou à ESPN. “A gente vê (críticas à defesa) o tempo todo, mas dá conta.
“A única forma de provar que estão errados é entrar em campo e ser ótimo (contra a Argélia), é uma equipe que marcou muitos gols, mas não chutou a gol.
“Foi ótimo e estou orgulhoso da equipe. Não sofremos golos, marcamos duas vezes contra uma equipe que todos disseram ter marcado muitos gols e sofrido apenas duas vezes, mas (nosso jogo) foi perfeito.”
Esperançosamente, Adams, Osimene e Lookman continuarão a roubar os aplausos enquanto a Nigéria enfrenta Marrocos na final, mas vale a pena perguntar se as suas atuações letais até agora foram sem o destruidor de pulmões Osai-Samuel proporcionando largura e correndo pelo flanco direito.
