Basit Bandai*, que trabalha numa empresa de TI sediada na cidade de Pune, no sudoeste da Índia, gere os dados sensíveis de saúde dos clientes da sua empresa, garantindo que estão protegidos contra fugas e ataques cibernéticos.
Até ao final do ano passado, um indiano de Caxemira de 27 anos conseguia fazer exactamente isso utilizando uma rede privada virtual (VPN), que permite aos utilizadores mascarar o seu endereço de protocolo de Internet (IP), encaminhando o tráfego da Web através de um servidor remoto que é indetectável para dados telefónicos ou fornecedores de serviços de Internet (ISP).
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Mas isso mudou em 29 de dezembro, quando o governo indiano ordenou uma proibição generalizada do uso de VPNs na Caxemira administrada pela Índia durante dois meses, acusando-os de “ameaças à segurança nacional” e “uso indevido” dos serviços para “incitar a agitação”.
O governo alegou que o uso de VPN na Caxemira tem potencial para ser utilizado para “atividades ilegais e anti-nacionais”, incluindo disseminação de material inflamatório, desinformação e outras atividades que ameaçam a ordem pública.
As VPNs permitem a transmissão de dados criptografados, mascaram endereços IP, contornam firewalls e restrições de sites e podem expor informações confidenciais a possíveis ameaças cibernéticas, de acordo com uma das ordens quase idênticas emitidas pelo administrador-chefe de cada distrito da Caxemira.
Bande agora teme perder o emprego ou ser forçado a se mudar para Pune, a mais de 2.000 quilômetros (1.242 milhas) de sua casa no distrito de Pulwama.
“Infelizmente, a recente ordem governamental parece ter sido emitida sem consideração suficiente para os profissionais cujos meios de subsistência e responsabilidades dependem diretamente de uma conexão VPN segura”, disse ele à Al Jazeera.
“A VPN é extremamente importante e obrigatória para qualquer organização de TI. Mesmo aplicativos como e-mail corporativo não podem ser acessados sem conexão com uma VPN. Ela restringe o acesso a plataformas externas, permitindo apenas sistemas organizacionais autorizados e, assim, limitando a exposição ao mundo exterior.”
Temores de aumento de rochas devido à repressão de segurança após ordem governamental.
Vários vídeos partilhados pelos meios de comunicação indianos e por utilizadores individuais nas redes sociais mostraram polícias com equipamento de choque a gesticular para que os peões ou motoristas parassem e a ouvir os seus dispositivos móveis. Se os dispositivos estivessem bloqueados, as pessoas eram instruídas a desbloqueá-los enquanto os policiais os examinavam.
A polícia disse ter tomado medidas contra mais de 100 pessoas em toda a região desde 29 de dezembro por violarem as ordens proibitivas, acrescentando que foram iniciadas “medidas de segurança” contra os “infratores”. Aqueles inicialmente “marcados” pela violação foram libertados apenas depois de os seus “predecessores” terem sido verificados para garantir que não tinham qualquer ligação com “terroristas”, o termo usado pelo governo para designar os rebeldes da Caxemira.
“O usuário genuíno foi liberado após análise detalhada do dispositivo com um aviso estrito para não usar VPN no futuro”, afirmou um comunicado divulgado pela polícia em 2 de janeiro.
Estima-se que 20% dos 800 milhões de usuários da Internet na Índia usem VPNs. A Surfshark, uma empresa de cibersegurança sediada em Amesterdão, estima que a Índia tenha o maior número de utilizadores de VPN do mundo, com um mercado de 17 mil milhões de dólares.
Interrupções frequentes
As restrições à Internet não são novas na Caxemira administrada pela Índia.
De acordo com o monitor, que começou a registar apagões em 2012, dos 901 apagões de Internet impostos periodicamente pelo governo indiano em todo o país, a Caxemira é responsável por quase 50% deles. No entanto, a intensidade desses apagões na região diminuiu nos últimos anos.
Quando o subcontinente indiano conquistou a independência do domínio britânico em 1947, a região da Caxemira, no Himalaia, foi dividida entre a Índia e o Paquistão, embora os vizinhos com armas nucleares a reivindiquem na íntegra e tenham travado três guerras por causa dela. A China também controla um pedaço de terra na Caxemira.
No final da década de 1980, eclodiu uma revolta armada contra o regime de Nova Deli para procurar a independência da Caxemira ou a sua fusão com o Paquistão. Em resposta, a Índia enviou para lá quase um milhão de soldados indianos e deu-lhes poderes extraordinários para controlar a região. Até agora, o conflito custou dezenas de milhares de vidas, a maioria delas civis.
A Índia reforçou ainda mais o seu controlo sobre a Caxemira em 2019, quando o governo de direita do primeiro-ministro Narendra Modi revogou o artigo 370.º da constituição indiana, legislação que concedeu à região um estatuto especial ao não permitir que estrangeiros conseguissem empregos públicos ou comprassem propriedades lá. O governo dividiu a região semiautônoma em duas regiões, Jammu e Caxemira e Ladakh, e colocou-as sob a administração direta de Nova Deli.
Os residentes da Caxemira dizem que a proibição da VPN é outro acréscimo à lista de restrições às liberdades civis na região turbulenta.
Um jornalista da Caxemira de 32 anos disse à Al Jazeera que muitas vezes dependia de VPNs para trabalhar, mas teme não poder mais fazê-lo sob as novas restrições.
“Em zonas de conflito é comum que os jornalistas utilizem VPNs para segurança, especialmente quando trabalham em matérias investigativas”, disse o jornalista, que pediu anonimato por medo de represálias das autoridades. “Agora, a camada de proteção desapareceu.”
Mir Umair, um empresário de 24 anos de Srinagar, disse que a proibição da VPN cortou seu acesso à Bayyina TV, uma plataforma online para estudos do Alcorão dirigida por um pregador islâmico baseado nos Estados Unidos.
“Não há nada político em seus discursos. Apenas religião. Ele nunca falou sobre a Caxemira, exceto uma vez, quando narrou um episódio em que conheceu um peregrino da Caxemira durante o Hajj”, disse Umair, acrescentando que o canal de Khan foi banido em maio do ano passado, após um confronto militar de quatro dias entre a Índia e o Paquistão.
“Eu estava acessando o canal deles por meio de VPNs”, disse ele.
Ahmed, um advogado local que forneceu apenas o seu sobrenome por medo de represálias das autoridades, disse à Al Jazeera que a proibição da VPN poderia ser ilegal.
“A legalidade da ordem é questionável, pois segue as regras de TI da Índia, que não prescrevem uma proibição geral de VPNs”, disse ele. “Uma única ordem executiva não seria capaz de aprovar esse tipo de proibição”.
A Al Jazeera procurou a polícia e funcionários do governo na Caxemira para obter comentários sobre a proibição da VPN, mas eles não responderam.
‘Procedimentos policiais inconstitucionais’
Na semana passada, David Peterson, que dirige a empresa ProtonVPN com sede em Genebra, provocou uma enxurrada de abusos de usuários indianos no X depois de postar diretrizes sobre como tocar no recurso de “ícone discreto” de seu aplicativo para evitar uma proibição governamental.
“Para um contexto adicional, Jammu e Caxemira têm sido historicamente sujeitos a restrições, proibições e encerramentos da Internet para interromper os protestos em torno dos aniversários do Dia da República (26 de janeiro) e dos massacres de Gawkdal e Handwara”, escreveu ele, referindo-se aos assassinatos de civis pelas forças indianas no início da insurgência na Caxemira.
Quando os usuários indianos do X foram acusados de facilitar o “terrorismo” na Caxemira, Peterson citou o uso de aplicativos de camuflagem por jornalistas que trabalham em ambientes perigosos. Ele respondeu que (como) em países como Irã, China, Rússia, Mianmar etc.
Em Setembro do ano passado, o órgão de vigilância dos meios de comunicação Repórteres Sem Fronteiras (RSF) descreveu a Caxemira administrada pela Índia como um “buraco negro de informação” do qual raramente emergem notícias fiáveis.
O ativista e pesquisador de direitos digitais Srinivas Kodali disse à Al Jazeera que simplesmente instalar uma VPN em telefones não constituiria crime.
“Pessoas de várias profissões usam VPNs por motivos legítimos. Esta proibição geral é desnecessária”, disse Kodali à Al Jazeera, acrescentando que o ato de parar as pessoas e forçá-las a desbloquear os seus telefones era uma “violação total” dos seus direitos fundamentais.
“Mas no caso da Caxemira, temos visto continuamente o Estado a promover todos os tipos de mecanismos de policiamento inconstitucionais. Este é apenas um passo nessa direção.”
Furqan*, outro jornalista da Caxemira, trabalha remotamente para uma agência de comunicação internacional na cidade de Bangalore, no sul do país. Eles editam vídeos sobre grandes eventos globais para sua organização e precisam de acesso a um repositório maior de material on-line do que podem pesquisar “legitimamente” na Internet.
“A Índia é um dos principais países a proibir conteúdo na Internet. Os X-handles são bloqueados na Índia, especialmente devido à taxa de críticos e dissidentes. Para saber quem está escrevendo o quê, os jornalistas precisam acessar VPNs”, disse ele à Al Jazeera.
Furkhan insiste que, como jornalista, tem o direito de ser discreto sobre o seu trabalho, especialmente quando lida com informações sensíveis.
“Agora esta proibição paira sobre os nossos pensamentos como uma espada”, diz ele. “Às vezes preciso acessar o painel da empresa. E como trabalho remotamente, tem que ser por meio de um meio seguro. Então uso uma VPN. Mas em uma área danificada como a nossa, até essa coisa mundana agora é considerada uma atividade criminosa.”
Furqan diz que a proibição de VPN aumentará o “estresse psicológico” nos caxemires. “Parece que estamos sendo julgados por nossas ideias”, disse ele à Al Jazeera. “Um caxemira enfrenta muitos riscos mesmo quando faz algo tão básico como acessar uma VPN.”
*Os nomes foram alterados para proteger a identidade das pessoas por medo de ações retaliatórias do governo.
