Poucos dias depois de fazer sua primeira grande mudança fora de temporada ao adquirir o arremessador titular Edward Cabrera do Miami Marlins, o Chicago Cubs deu um passo à frente para quebrar o impasse no mercado de agente livre. No final das contas, a negociação de Cabrera foi apenas o ato de abertura de Chicago no evento principal: um acordo relatado de cinco anos e US$ 175 milhões com o homem da terceira base Alex Bregman, um absoluto fenomenal de uma contratação que tem enormes implicações no North Side e promete causar repercussões além dos muros de Wrigley Field.
Os Cubs supostamente tinham sério interesse em Bregman há um ano, durante sua primeira viagem à agência gratuita, antes de ele concordar com um acordo de três anos no valor de US$ 120 milhões com o Boston Red Sox, que lhe permitiu testar o mercado novamente imediatamente, optando por sair. Com certeza, depois de uma campanha cheia de drama que contou com a surpreendente troca do astro de longa data Rafael Devers para San Francisco – essencialmente em deferência a Bregman como a opção superior na terceira base e o novo líder do time dentro e fora do campo – Bregman exerceu seu opt-out e voltou a entrar no mercado em busca do acordo de longo prazo que perdeu no inverno passado.
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Não é nenhum segredo que Bregman e seu agente, Scott Boras, não têm interesse em se contentar com outro acordo de valor anual mais curto e médio alto. Eles procuram segurança de longo prazo e uma base sólida com uma franquia com a qual todos os agentes gratuitos premium sonham. Como tal, não é nenhuma surpresa que o acordo de cinco anos de Chicago contenha supostamente uma cláusula de proibição total de negociação e nenhuma opção de exclusão.
Bregman já é Cub e o será por um tempo.
É um resultado ainda mais notável considerando a relutância dos Cubs em apostar tudo em Bregman no inverno passado. Claro, há a chegada iminente do principal prospecto do campo interno, Matt Shaw, que parece prestes a se juntar a Dansby Swanson e Nico Hoerner como presença no formidável campo interno de Chicago. Mas talvez o mais preocupante seja o fato de os Cubs terem perdido credibilidade nos últimos anos como o tipo de clube que venceria qualquer tipo de guerra de lances por um agente livre de primeira linha.
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No inverno passado, os Cubs fizeram uma manobra incomum e muito agressiva ao remover ativos futuros valiosos para adquirir Kyle Tucker no último ano de seu contrato, mas mesmo assim, o apetite da franquia para gastar no mercado aberto parece severamente limitado. Por outro lado, os torcedores lamentaram que Chicago não quisesse levar sua folha de pagamento aos patamares ocupados pela maioria dos outros grandes clubes do mercado e que o presidente de operações de beisebol, Jed Hoyer, muitas vezes jogasse pelo seguro nas transações, em vez de apostar alto.
Esses sentimentos persistiram nesta entressafra, mesmo quando o clube voltou à pós-temporada pela primeira vez desde 2020 e conquistou uma vitória no primeiro turno antes de ser eliminado em cinco jogos para o rival Brewers no NLDS. A atividade inicial dos Cubs na agência livre consistiu estritamente em adicionar substitutos baratos, e parece não haver quase nenhum interesse em manter Tucker, gerando preocupações sobre como o ataque será executado sem seu valioso taco canhoto no topo da ordem. Essas questões foram ampliadas depois que os Cubs negociaram com um dos jovens rebatedores que deveria desempenhar um papel fundamental na derrota de Tucker – o outfielder Owen Caissie, de 23 anos – na troca de Cabrera.
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Mas à medida que o treinamento de primavera se aproxima, um quarteto de rebatedores premium de agente livre – Bregman, Tucker, Bo Bichette e Cody Bellinger – permanece sem contrato, deixando espaço para que outros pretendentes surjam no final do processo e destruam quaisquer noções preconcebidas sobre quais times são os favoritos para conquistá-los. Para Chicago, isso significa uma oportunidade de ouro para dissipar enfaticamente a noção de que não é um jogador-chave na agência livre e apressar-se em uma atualização ofensiva muito necessária enquanto outras equipes relaxam e mantêm suas carteiras fechadas. Mais especificamente, significa um mulligan para os Cubs no namoro com Bregman.
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A suposição generalizada é que Boston, plenamente consciente e sentindo o impacto positivo de Bregman dentro e fora do campo, assumirá o compromisso necessário para manter o seu terceiro base, especialmente após o banimento de Devers. Outras equipes como Arizona e Toronto surgiram brevemente como alternativas viáveis, com os Tigers também ficando em segundo plano depois de se envolverem há um ano.
Mas enquanto Bregman e Boston permaneceram desamarrados – e uma vez que o comércio de Cabrera recentralizou Chicago como o personagem principal nesta entressafra – os Cubs emergiram como um local de pouso intrigante. Embora Shaw fosse a principal opção do Chicago como um novato e às vezes mostrasse lampejos de promessa, não foi nem de longe o tipo de temporada de avanço que impediria uma perseguição posterior a Bregman.
Basta o tipo de contrato que raramente vimos os Cubs dispostos a ceder nos últimos anos, exceto pelo contrato de sete anos no valor de US$ 177 milhões com o shortstop Dansby Swanson, três anos atrás. Claramente, Bregman foi considerado digno de um mega negócio dessa natureza e agora dividirá o lado esquerdo do campo interno com Swanson, outro jogador bom e versátil conhecido por seu impacto nas vitórias, ainda mais do que ele pode fazer no diamante. O acordo também marca uma dupla impressionante de dois jogadores cujo relacionamento remonta a uma década, quando foram selecionados nas duas primeiras escolhas do draft de 2015, após estrelarem na SEC por três anos.
Com Bregman e Swanson, junto com o segunda base Nico Hoerner e o primeira base Michael Busch, ambos saindo de anos de carreira, Chicago tem um forte argumento como o melhor campo interno do esporte, especialmente quando se considera a defesa. O fator complicador – e uma dinâmica importante a ser monitorada nas próximas semanas, senão meses – é que Hoerner está definido para atingir a agência gratuita no próximo inverno, enquanto os outros três jogadores internos estão sob contrato por pelo menos mais quatro temporadas.
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Isso deixa Chicago com poucas opções de como proceder. Os Cubs poderiam manter Hoerner e levá-lo para um campo interno de elite até que ele atingisse a agência livre, usando Shaw como um utilitário definido para substituir Hoerner na segunda base em 2027. Eles poderiam trocar Hoerner agora em um esforço para melhorar outra parte do elenco, como como o campo externo. Ou – se os Cubs ainda estiverem com vontade de gastar – eles poderiam buscar uma prorrogação com Hoerner, o que seria caro, mas provavelmente valeria a pena, considerando o quão forte a unidade é atualmente e poderá ser nos próximos anos. Nesse cenário, Shaw poderia ser usado em uma negociação mais cedo ou mais tarde.
Mas por mais que o campo interno dos Cubs seja difícil, com Bregman no grupo, espera-se que seja a base sobre a qual esta escalação será construída. Além disso, será fascinante ver como o impacto de Bregman será sentido em um elenco que tem muita liderança veterana, liderado por Swanson e o jogador mais antigo do time, Ian Happ. É claro que os intangíveis são o bônus do currículo de Bregman como jogador; o contrato robusto é o resultado de sua técnica avançada na base e defesa estelar, um pacote equilibrado de habilidades não muito diferente do que Tucker forneceu, embora destro e alguns anos mais velho.
Tal como acontece com qualquer acordo lucrativo, de longo prazo e de agente livre dado a um jogador com cerca de 30 anos, é natural olhar para a enorme quantia garantida a Bregman quando ele pode não ser o jogador que é hoje e estremecer um pouco. Mas para uma franquia que deveria estar tão focada em perseguir campeonatos – sem se preocupar com suas finanças daqui a meia década – fazer a oferta necessária para contratar um grande jogador e vencedor certificado em Bregman é um sucesso organizacional inegável para os Cubs. Em questão de dias, Chicago saltou do grupo de contendores que trabalharam durante o inverno sem nenhuma conexão com o círculo interno dos vencedores desta entressafra.
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E no grande esquema da agência gratuita, Bregman to Chicago é uma reviravolta refrescante em uma história fora de temporada que está começando a ficar obsoleta. O foco agora muda para Tucker, Bichette e Bellinger – e a questão de quais equipes estão prontas para se apresentar e causar um impacto encorajador como os Cubs fizeram.
