RABAT, Marrocos – Amplamente excluídos da AFCON, os Leões Indomáveis de Camarões emergiram como um dos queridinhos do torneio com seu estilo dinâmico, unificado e assertivo antes de enfrentar os Leões Atlas de Marrocos nas quartas de final.
Mas foi graças à força de vontade e à experiência e habilidade dos jogadores que eles chegaram até aqui, dado o caos surpreendente nos bastidores.
Embora a nação centro-africana tenha a sua própria história de má reputação de má preparação para torneios e controvérsias antes das grandes competições, a preparação para esta AFCON foi ridícula até mesmo para os seus padrões.
Antes do Campeonato do Mundo de 2014, por exemplo, os preparativos para o torneio foram ameaçados com boicotes, disputas sobre bónus antecipados e a recusa da selecção em viajar da sua base na Alemanha para o Brasil, onde a federação foi publicamente acusada de corrupção e desonestidade.
Camarões foi a última seleção a chegar ao Brasil antes do torneio – após intervenção do governo – com o chefe de estado Paul Biya autorizando pessoalmente a seleção a pagar.
O caos foi transferido para o campo com Benoit Assou-Ikotto dando uma cabeçada em Benjamin Moukandjo durante a derrota por 4 a 0 para a Croácia.
Antes da Taça das Nações Africanas, no Egipto, em 2019, os Camarões passaram por uma situação igualmente complicada, com desentendimentos entre a FECAFOOT e o seleccionador Clarence Seedorf, uma subtrama constante e borbulhante antes do torneio.
Problemas com bônus e subsídios ressurgiram, com boicotes novamente ameaçados, enquanto a equipe enfrentava interrupções nas viagens e um fiasco logístico antes da partida de abertura. Mais uma vez, houve um fracasso institucional, com a discórdia fora do campo a conduzir à instabilidade emocional e ao eventual colapso.
Seedorf, que lutou para se adaptar aos rigores, ritmos e exigências do futebol africano, foi demitido antes do final do torneio.
Mesmo neste contexto, os acontecimentos que precederam a participação dos Camarões aqui em Marrocos exacerbaram o impasse, com a prolongada guerra civil do presidente da FA, Samuel Eto’o, com o ministério dos desportos e a demissão do treinador escolhido, o belga Marc Bryce, a 1 de Dezembro, menos de três semanas antes do início da AFCON.
Eto’o nomeou o tático local David Pagou como substituto de Bryce e nomeou um elenco para o jogador de 56 anos que excluiu vários jogadores de renome, incluindo Andre Onana, Vincent Aboubakar e Eric Maxime Choupou-Moting.
Bryce, desempenhando o papel de ‘bom funcionário’ após reclamar que não foi oficialmente informado de sua demissão pelos canais oficiais, mesmo assim anunciou sua própria lista de convocados para a AFCON… revelando uma equipe com três ausentes proeminentes.
Durante uma semana breve e confusa, correram as especulações de que Camarões tinha duas seleções separadas se preparando de forma independente para a Copa das Nações, apenas para a FECAFOOT esclarecer à ESPN que a lista de Pagou é a lista definitiva para a viagem ao Marrocos.
Ainda assim, os indomáveis Leões tornaram-se mais uma vez motivo de chacota do futebol africano, e as poucas semanas que antecederam o torneio – para não mencionar o ano anterior, onde as eliminatórias dos Camarões para o Campeonato do Mundo foram prejudicadas pela disputa entre Eto’o-Brice – significaram que as expectativas pré-torneio eram bastante baixas.
Não se esqueça que esta é uma equipa dos Camarões que não conseguiu vencer um jogo a eliminar no torneio fora de casa desde que conquistou o título em 2017, e mesmo quando chegou às meias-finais em 2022, um empate favorável viu-os apenas lutar contra Comores e Gâmbia a caminho das meias-finais.
Já faz algum tempo que os Leões não estão em posição de serem realmente levados a sério na arena continental, com a configuração sob o comando de Eto’o aparecendo cada vez mais como um edifício dilapidado construído sobre os ombros de glórias passadas.
A ausência de Andre-Frank Jumbo Anguissa devido a lesão, privando os Camarões de um dos melhores médios centrais de África da actualidade, bem como a recente má forma do seu parceiro de meio-campo Carlos Baleba, alimentaram a sensação de que os Leões Indomáveis estavam preparados para mais humilhação continental em Marrocos.
E então o torneio começa.
Com o estilo caloroso, paternal e descontraído de Pagou irradiando entusiasmo e fúria fora do campo, e uma equipe jovem e faminta apresentando atuações animadas e dinâmicas, aparentemente prosperando sem o peso da expectativa, Camarões tem sido a surpresa do torneio até agora.
O gol de Karl Etta Young aos seis minutos do primeiro jogo contra o vizinho e feroz rival Gabão fez com que o time se contentasse com uma vitória por 1 a 0, enquanto merecia crédito por ter aguentado o empate em 1 a 1 contra a atual campeã Costa do Marfim.
Uma equipa turbulenta venceu Moçambique por 2-1 em Agadir no último jogo do grupo antes do encontro dos oitavos-de-final com a África do Sul em Rabat, com os Leões a aproveitarem a sorte por vezes – Bafana Bafana teve três oportunidades decentes para abrir o marcador – mas conseguiu vencer por 2-1 após golos em ambos os lados do intervalo.
Agora eles estão nas quartas de final, onde o anfitrião Marrocos – time que nunca derrotou Camarões na AFCON – espera em Rabat na sexta-feira. Tal como tem acontecido desde a sua chegada, a pressão sobre os Camarões diminuirá e eles irão apreciar a oportunidade de serem partidários.
Pagow merece muito crédito pela forma como construiu uma equipe competente e eficaz após o choque da derrota de Bryce-Ito poucas semanas antes do início do torneio.
“Quando o presidente me deu a tarefa aqui (dissemos), se nos organizarmos bem, as coisas ficarão bem”, disse ele à ESPN antes do torneio, “e as coisas estão indo dessa maneira.
“Ainda estou no começo e somos uma equipe em construção. Eu tinha uma equipe específica em mente quando cheguei, mas os cartões foram redistribuídos durante os treinos.
“Ainda conheci todo mundo, suas almas, quem estava se misturando com quem”, continuou ele. “O futebol é um jogo colectivo e, embora um jogador possa ajudar-nos a vencer um jogo, o colectivo pode ajudar-nos a vencer a competição.”
Contudo, não tenham ilusões de que este Camarões não é uma equipa de futebol maravilhosa e fluida, com Pago claramente a aproveitar os pontos fortes da sua equipa e a optar por uma fórmula eficaz em vez de construir uma selecção nacional esteticamente extravagante.
Eles tiveram uma média de apenas 43 por cento de posse de bola ao longo do torneio, como contra a África do Sul, por exemplo, muitas vezes satisfeitos em deixar o adversário manter a bola em áreas (em grande parte) inofensivas.
Mesmo contra uma equipa decente de Moçambique e uma equipa bastante infeliz do Gabão, tiveram pouca bola, uma prova da estratégia e das prioridades de Pago, e não das diferentes qualidades da equipa em questão.
Os seus passes estão entre os mais fracos do torneio – apenas três equipas até agora foram menos precisas nas suas tentativas de passe – enquanto os Camarões também são os dribladores menos eficazes da competição.
Com a única exceção de Brian Mbeumo, do Manchester United, eles não têm jogadores para lutar contra o adversário, esticar o jogo e vencer um homem… não é isso que estão fazendo.
No entanto, eles usaram os seus pontos fortes, com uma abordagem agressiva, dura e organizada, combinada com as pessoas certas nos lugares certos, o que os levou a avançar para os quartos-de-final.
Eles têm sido uma das seleções mais ofensivas do torneio, com nove cartões amarelos em quatro partidas até o momento, e estão entre os cinco primeiros em total de tackles por partida, com Camarões se apoiando para permitir que seus adversários joguem e façam intervenções decisivas quando necessário.
Pagou também mostrou flexibilidade e adaptabilidade durante a campanha, abandonando a sua abordagem de três na defesa para mudar para uma defesa de quatro no jogo contra Moçambique, acrescentando uma ameaça de ataque extra no processo.
“O mais importante é a animação (da equipa), a forma como movemos a bola pelo campo”, continuou. “Tentamos encontrar soluções para os problemas que a oposição nos apresenta.
“Estou muito feliz com a nossa defesa, temos alguns jogadores de futebol muito bons, mas disse aos meus jogadores que (o treinador) tem conselhos e talento individual; para ser um bom jogador de futebol é preciso ambos.”
No centro da mensagem de Pagou e das suas prioridades estava o colectivo, a equipa acima de tudo, com o experiente treinador local inflexível de que a única forma de os Camarões conquistarem o título seria ser mais do que a soma das suas partes.
Embora houvesse rumores de que foi Eto’i quem decidiu enfrentar alguns grandes nomes antes do torneio, foi uma decisão que também se assemelhava à visão de Pago para o futebol.
“A estrela é a equipe e mostramos isso em campo, focamos sempre nessas questões de trabalho conjunto”, finalizou. “O futebol é um jogo coletivo e queremos sempre melhorar com isso.
“Estamos no caminho certo e estamos tendo sucesso com nossas apostas. Continuaremos assim.”
Apesar do desempenho impressionante até ao momento, os Camarões estão fora de casa frente à temível equipa do Atlas Lions, em Rabaa, embora Pagou esteja perfeitamente consciente de que, na história do futebol do país, grandes probabilidades levaram por vezes a sucessos inesquecíveis para os Leões, a quem chamam de “indomáveis”.
