No verão passado, Michael Bradley voltou a trabalhar no norte de Nova Jersey, retornando à organização da Major League Soccer que há duas décadas abriu o caminho para sua longa e próspera carreira de jogador.
Ansioso por continuar envolvido no esporte que consumiu sua família desde o nascimento, ele assumiu as rédeas do time de desenvolvimento do Red Bull New York, seguindo os passos de seu pai Bob, que, ao longo de 43 anos, treinou nos níveis amador, profissional e internacional.
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A menos de dois anos de ser a âncora do meio-campo do Toronto FC, Michael começou a treinar como treinador principal da terceira divisão dos EUA, moldando adolescentes diante de pequenas multidões em um aconchegante complexo universitário no subúrbio de Nova Jersey.
Não é muito, mas é um começo.
Porém, um dia treinar o time titular também não é uma ideia distante.
“Isso está na minha mente, com certeza”, disse o meio-campista norte-americano duas vezes campeão do mundo na segunda-feira. “É algo que espero, com o tempo, ganhar (e) trabalhar. Não pensei que fosse algo que aconteceria tão rapidamente.”
Meio ano passa rápido, na verdade. Promovido no mês passado por um membro fundador da MLS que 30 anos depois ainda está em busca do primeiro campeonato da liga, Bradley, de 38 anos, compartilhou seus pensamentos sobre sua grande mudança durante uma coletiva de imprensa introdutória na segunda-feira no Sports Illustrated Stadium em Harrison, Nova Jersey.
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Quando abordado sobre o trabalho no time principal, Bradley não hesitou – apesar de seu pequeno portfólio de treinador. (Sua experiência consiste em ajudar o pai em um clube norueguês e ser assistente convidado na seleção canadense.)
“Como você pode dizer não?” ele disse. “É como tudo na vida: você pode se fazer um milhão de perguntas. É o momento certo? Estou pronto? E isso? E aquilo? Mas algumas coisas surgem e você tem que fazer isso. E então, demorei meio segundo para basicamente perceber que estamos indo em frente.”
Bradley é basicamente filho de seu pai – a cabeça raspada, os olhos intensos, a maneira deliberada como fala. Bob Bradley foi o primeiro treinador profissional de Michael em 2004-05 no New York/New Jersey MetroStars, que, com uma mudança de propriedade em 2006, tornou-se o New York Red Bulls. (Eles agora são Red Bull New York, combinando com o estilo de nomenclatura dos times de futebol do conglomerado em todo o mundo.)
Ao longo de sua carreira de jogador, Michael demonstrou qualidades de liderança inquestionáveis, especialmente como capitão de longa data da seleção nacional. O treinamento parecia o próximo passo natural e, com o sucesso imediato de Michael na equipe de desenvolvimento, os dirigentes da Red Bull acreditaram que ele estava pronto para a MLS.
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“Você vê o que ele pode fazer”, disse Julian de Guzman, diretor esportivo do time. “Ele é jovem, está com fome, está descansado, está pronto para partir. Essas são as coisas simples que você pode começar a dizer: ‘Sim, esta é a pessoa certa’”.
Muitos ex-jogadores americanos da MLS treinaram a liga. Alguns ex-jogadores da seleção dos EUA também seguiram esse caminho. Com exceção do goleiro Brad Friedel, ninguém se compara à longa lista de conquistas de Bradley.
Suas 151 internacionalizações estão em terceiro lugar na história dos EUA e seus 17 gols estão empatados em 10º. Em 19 anos, ele disputou quase 600 partidas profissionais, começando e terminando na MLS, com passagens pela Holanda, Alemanha, Inglaterra e Itália.
Meio-campista box-to-box responsável pelo ataque e pela defesa, Bradley era reconhecidamente um jogador pouco inspirador que usava tanto o cérebro quanto a força e o trabalho de pés para realizar o trabalho. Essas qualidades, ele acredita, o prepararam para a carreira docente.
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“Nunca fui um jogador que pudesse pisar em campo… marcar dois gols e vencer o jogo para o time”, disse ele. “Esse nunca seria eu. E então, desde muito jovem, eu sabia que, para estar no meu melhor, precisava ter certeza de que todos ao meu redor estavam no seu melhor, que a equipe estava trabalhando da melhor maneira possível.”
Por causa desse ponto de partida, Bradley disse que pensava no jogo de maneiras diferentes.
“Quando você desempenha funções em equipes que o desafiam a pensar nos outros, que o desafiam a ser um líder, que o desafiam a pensar além de si mesmo”, disse ele. “Então, a parte de quando você tem a oportunidade de passar para o coaching – como você conecta os pontos dessas maneiras, como você interage com um grupo, como você pega as ideias que estão em sua cabeça e tenta incuti-las em uma equipe – esses processos de pensamento já acontecem há anos.
Bradley assumirá o comando de um time que perdeu os playoffs pela primeira vez desde 2009, quebrando a sequência mais longa da MLS. Ele substitui Sandro Schwarz, que em 2024 levou o clube à sua segunda participação na MLS Cup em 30 temporadas, mas foi demitido em outubro após uma campanha de 12-15-7.
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O caminho de volta de Bradley ao clube começou há mais de um ano, quando ele contatou Mario Gomez, que supervisiona a estratégia das ambições futebolísticas globais da Red Bull. Logo, Bradley se reuniu com executivos de Nova York e com Jürgen Klopp, o ex-técnico do Liverpool que acabara de ingressar na operação global da Red Bull.
Bradley passou algum tempo nos círculos da Red Bull na Europa antes de receber a oferta da equipe de desenvolvimento.
“Eu literalmente disse: ‘Quando eu começo?’ ele disse. “Como jovem treinador, estou muito entusiasmado com o próximo passo na minha carreira. Eu amo o jogo. Estou orgulhoso do que conquistei. Estou orgulhoso da carreira que tive como jogador, mas há uma grande parte de mim que quer mais.”
O trabalho de Bradley com jovens jogadores, sem falar na conquista do campeonato, elevou seu perfil dentro da organização. E quando o cargo de titular foi aberto, o clube voltou a recorrer a ele.
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“É uma oportunidade incrível”, disse Bradley. “É uma grande honra e é algo que darei toda a minha vida para garantir que possamos colocar em campo um time do qual nossos torcedores se orgulhem, para representar nosso clube, esta comunidade de uma forma que todos que entram neste estádio se sintam parte.
