Na corrida global para dominar a inteligência artificial, a administração do Presidente Donald Trump alcançou o seu objectivo: os EUA deveriam ser a potência mundial da IA.
Para conseguir isso, a Agência de Proteção Ambiental assumiu um papel inesperado. Em vez de se concentrar principalmente na protecção das pessoas e do ambiente, a EPA está a concentrar-se mais em abrir caminho regulamentar para o rápido crescimento em centros de dados, fábricas de chips e outras infra-estruturas relacionadas com a IA.
Essa mudança criou um grande desequilíbrio.
A agência está correndo para ajudar as empresas a construir a espinha dorsal física da economia da IA, mas está demorando quando se trata de usar essas mesmas ferramentas poderosas para melhorar a proteção ambiental e a saúde pública.
Sob a liderança do administrador Lee Zeldin, a EPA está posicionada como um facilitador para o setor de tecnologia e a indústria de combustíveis fósseis. As análises de novos produtos químicos são aceleradas, os obstáculos às licenças de poluição atmosférica são reduzidos e as aprovações são simplificadas, tudo para manter a competitividade dos EUA.
A ênfase é clara: mova-se rapidamente.
Este entusiasmo pela desregulamentação contrasta fortemente com a adoção letárgica da IA pela própria agência para melhorar os resultados ambientais e de saúde pública para as comunidades em toda a América.
Até agora, os esforços mais visíveis da EPA concentram-se em funções básicas de escritório, como classificar e resumir comentários públicos. Essas ferramentas podem economizar o tempo da equipe, mas mal arranham a superfície do que a IA poderia fazer no trabalho principal da agência.
As mesmas tecnologias que alimentam grandes modelos de linguagem poderiam ajudar a apontar produtos químicos perigosos mais cedo, identificar com mais precisão locais contaminados ou direcionar inspeções onde os problemas são mais prováveis de ocorrer. Em vez disso, a IA está a ser tratada em grande parte como uma ajuda à produtividade e não como uma ferramenta de missão crítica.
Esta não é apenas uma oportunidade perdida – é um risco crescente. As empresas de toda a economia estão a adotar rapidamente a IA para melhorar a eficiência, prever falhas e otimizar sistemas complexos. Se a EPA não continuar, ele corre o risco de se tornar um árbitro que não entende mais o ritmo do jogo. Num campo em rápida evolução, esse tipo de inconsistência é importante.
Um caminho a seguir pode ser encontrado na própria agência.
Há três décadas, a EPA lançou o Project XL, uma iniciativa que incentivou as empresas a experimentar novas abordagens, desde que pudessem demonstrar melhores resultados ambientais. Em vez de seguirem regras rigorosas, as empresas participantes foram autorizadas a experimentar métodos inovadores que alcançaram resultados mais sólidos. A ideia era simples: recompensar um melhor desempenho, e não apenas caixas de seleção. Pretendia ser um novo paradigma para a regulamentação ambiental e fornecer uma maneira de levar a tecnologia de ponta para o mainstream.
Esse esforço acabou por fracassar, devido à complexidade, aos custos elevados e às preocupações de supervisão. Mas a ideia básica permanece intacta – e pode ser ainda mais relevante na era da IA.
Uma versão moderna do Project XL poderia convidar as empresas a utilizar a IA de formas que vão além das expectativas mínimas. Em vez de reagir após a ocorrência dos problemas, as empresas poderiam utilizar ferramentas preditivas para os prevenir. A IA poderia ajudar a ajustar os controlos de emissões, combinar melhor o fornecimento de energia limpa com a procura, reduzir a dependência de geradores de reserva ou detectar fugas e falhas de equipamento antes que se tornem graves. Os projectos-piloto também poderiam mostrar como os dados ambientais e de saúde complexos podem ser tornados mais claros e mais acessíveis ao público, ajudando as comunidades a compreender melhor o que está a acontecer à sua volta.
Para que a EPA desempenhe um papel construtivo na era da IA, precisa de fazer mais do que remover obstáculos para a indústria e reduzir a burocracia.
O administrador Zeldin deve capacitar a agência para usar a IA para proteger o meio ambiente com o mesmo zelo que aplica para cortar as defesas que protegem a si mesma e às nossas comunidades. Uma versão de próxima geração cuidadosamente concebida dessa experiência anterior poderia ajudar a agência a aprender juntamente com o sector privado, sem perder de vista o seu propósito público.
Avi Garbow é o fundador da consultoria Fiery Run Environmental Strategies e é um advogado ambiental reconhecido nacionalmente. Ele é o conselheiro geral mais antigo da Agência de Proteção Ambiental dos EUA, onde orientou políticas e estratégias entre 2009 e 2017.
