PASADENA, Califórnia – Para grande parte do mundo do futebol universitário, Indiana entrou na tarde de quinta-feira ainda tendo mais o que fazer.
Agora, não há dúvida de que eles pertencem firmemente. Os Hoosiers, com sua primeira vitória nos playoffs, são uma escola de futebol. E um legítimo candidato ao título nacional.
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“Muitas pessoas ainda pensam que somos o mesmo Indiana de sempre e não nos dão o respeito que merecemos”, disse o wide receiver Omar Cooper. “Eu sinto que isso prova muito… Foi um sonho que se tornou realidade.”
Indiana eliminou o Alabama na tarde de quinta-feira no Rose Bowl, e não há dúvida de que eles são o melhor programa. Os Hoosiers conquistaram uma vitória por 38-3 atrás de uma exibição magistral do vencedor do Troféu Heisman, Fernando Mendoza, que mais uma vez construiu um ataque equilibrado que parecia não ter problemas para superar o time que domina o esporte há mais de uma década.
Ele lançou três touchdowns para três wide receivers diferentes e teve apenas duas falhas na vitória. Kaelon Black e Roman Hemby combinaram 188 jardas no solo com um touchdown cada um. Indiana nunca ficou atrás na explosão e encerrou completamente o ataque do Alabama. O Crimson Tide conseguiu apenas 23 jardas corridas como um grupo, e só marcou um field goal depois que o quarterback reserva Austin Mack entrou para substituir Ty Simpson, lesionado e em dificuldades, no segundo tempo.
Esse equilíbrio, mesmo que o atacante Pat Coogan tenha sido eleito o MVP do jogo, voltou para Mendoza.
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“Ele inspira confiança em todos ao seu redor. Para mim, não preciso fazer muito para que a unidade funcione”, disse o coordenador ofensivo Mike Shanahan. “Eu devolvo a ele. Ele anima os caras. Ele sabe o que dizer e quais botões apertar. Estou muito feliz por ele, ele tem se destacado o ano todo.”
E, talvez o mais notável, Indiana fez tudo isso sem jogar por mais de três semanas. Até o início de quinta-feira, os times com folga no College Football Playoff estavam combinados em 0-6.
“Foi realmente uma grande luta (com uma grande chance)”, disse Mendoza. “Acho que o técnico Cignetti fez um trabalho fantástico de efeito cascata para realmente garantir que houvesse complacência. Porque você sabe que tem, acho que foram 26 dias de folga, isso é muito, muito difícil.
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“E especialmente na primeira tentativa como ataque, inclusive eu, acho que começamos devagar… Acho que foi ótimo superar esse desafio como uma equipe com um longo tempo de folga.”
Curt Cignetti e Indiana rolaram no Alabama na tarde de quinta-feira no Rose Bowl. (Keith Birmingham/MediaNews Group/Pasadena Star-News via Getty Images)
(Grupo MediaNews/Pasadena Star-News via Getty Images via Getty Images)
Então, até onde Indiana pode ir?
Curt Cignetti parece descartar a ideia de avaliá-lo e ao crescente programa de Bloomington sempre que pode.
Ele não quer abordar o fato de que agora assume o comando de um time que há muito é considerado, na melhor das hipóteses, mediano no Big Ten e não ganha um bowl game desde o início dos anos 1990, com aparições consecutivas nos playoffs. Cignetti teve 25-2 em suas duas temporadas em Indiana e agora tem um recorde de 14 vitórias nesta temporada. Antes de ele chegar lá vindo de James Madison, a escola nunca havia tido vitórias de dois dígitos.
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Cignetti, porém, sempre resistiu.
“Por que (o momento) deveria ser tão grande, porque nosso nome é Indiana?” Cignetti disse em campo após a vitória.
Para muitos (se não para a maioria), a resposta a essa pergunta é sempre sim. Não é mais possível.
Perder para o Alabama do jeito que aconteceu – foi a pior derrota pós-temporada na história do futebol do Alabama – trouxe um nível de legitimidade ao programa dos Hoosiers que nunca tinha visto antes. Repetidamente nesta temporada eles viveram até o momento, seja derrotando um time difícil de Iowa na estrada, realizando atos heróicos no final do jogo contra o Penn State ou derrotando o então melhor classificado Ohio State no jogo do campeonato Big Ten. Agora, estão a uma vitória de chegar ao jogo do campeonato nacional.
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Para chegar lá, Indiana precisa passar pelo Oregon na próxima semana no Peach Bowl. Os Ducks também conquistaram uma vitória por desempate contra o Texas Tech no jogo das quartas de final na quinta-feira.
Embora o Oregon pareça um adversário melhor do que o Alabama nesta pós-temporada, os Hoosiers já venceram os Ducks uma vez. Eles conquistaram uma vitória fora de casa por 10 pontos em outubro. Eles conseguiram 6-0. Oregon não perdeu desde então e agora vem de vitórias consecutivas nos playoffs de dois dígitos.
Mas isso foi um problema quando os Hoosiers voltaram ao sul de Indiana. E cada vez que Cignetti respira e reflete sobre sua ascensão com os Hoosiers, ele sabe que seu tempo valeu a pena.
“Vai ser um filme e tanto”, disse ele.
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Seria um ótimo final para esse filme se os Hoosiers erguessem o troféu do campeonato nacional em algumas semanas, com uma temporada perfeita em mãos. Mas isso realmente não importa. Cignetti reviveu o futebol de Indiana.
