Chris Clark espia pela janela com vista para a antiga casa do Buffalo Bills, o Highmark Stadium, e ainda pode imaginar como era o local antes de ser inaugurado em 1973.
As memórias de Clark, de 73 anos, vão além dos dias de seguir e quebrar mesas, vitórias de retorno e derrotas lamentáveis, e jogadores como Josh Allen, Jim Kelly, Bruce Smith e OJ Simpson pisando em grama artificial.
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Na década de 1960, Monsenhor Leo McCarthy enviaria Clark e um grupo de seus amigos para South Buffalo, para a fazenda abandonada e antigo local de testes de explosivos Dupont, onde soltariam beagles para perseguir coelhos. O objetivo do exercício é evitar que as crianças se comportem mal, disse Clark, que agora é vice-presidente de segurança do Bills.
“O que eles não farão para me impedir de ir para a cadeia”, disse ele rindo.
Certamente funcionou para Clark. Como vice do xerife do condado de Erie, ele passou a maior parte de sua vida dentro e ao redor do estádio, desde dirigir o tráfego nos dias de jogo na década de 1970 até o cargo atual que ocupa desde 2006.
Os laços e memórias criados em um estádio carinhosamente chamado de ‘The Ralph’, em homenagem ao falecido fundador e proprietário do time, Ralph Wilson, são reais para jogadores e treinadores (AP)
E é com um sentimento de melancolia que Clark se aproxima do domingo, quando o Bills encerra a temporada regular recebendo o New York Jets no que pode ser o último jogo nas instalações.
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“Eu sei que há um prêmio grande e lindo do outro lado da rua”, disse Clark, referindo-se ao novo estádio de US$ 2,1 bilhões dos Bills, previsto para ser inaugurado na próxima temporada.
“Mas é como entrar pela porta da casa onde você se casou”, acrescentou. “Estamos prontos para fechar as portas da minha segunda casa.”
Clark desfrutou de um lugar na primeira fila para tudo o que o estádio tinha a oferecer – incluindo receber os Rolling Stones, o primeiro NHL Winter Classic em 2008, e onde as estrelas da música country Tim McGraw e Kenny Chesney foram presas por montarem em um cavalo do departamento do xerife durante um concerto em 2000.
Clark testemunhou três colegas sobreviverem a um acidente de carro enquanto dirigiam o trânsito. Ele se lembra de assistir do telhado do prédio da administração enquanto o Bills superava um déficit de 32 pontos para uma vitória por 41-38 na prorrogação sobre o Houston Oilers nos playoffs de 1992 como wild card.
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E ele cuida da segurança de vários treinadores, gerentes gerais, do ex-presidente Bill Clinton e de um ícone pop, Taylor Swift.
Os laços e memórias criados em um estádio carinhosamente chamado de “The Ralph”, em homenagem ao falecido fundador e proprietário do time, Ralph Wilson, são reais para jogadores e treinadores.
“Para ser honesto, se eu tivesse que chamá-lo de Highmark Stadium, eu o chamaria. Mas eu adoro, ‘The Ralph’. Eu penso, esse é o nome perfeito”, disse Jim Kelly, quarterback do Hall of Fame.
A melhor lembrança de sua carreira de 11 anos em Buffalo foi sua estreia no Bills em 1986 e entrar em campo para cumprimentar seus pais e cinco irmãos nas arquibancadas.
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O running back do Hall da Fama, Thurman Thomas, descreveu o fechamento do estádio como agridoce.
“A única maneira de sairmos daquele estádio e deixá-lo como deveria ser, com todas essas lembranças, é a melhor lembrança de todas: ir ao Super Bowl e vencer”, disse ele.
Tal feito certamente encerraria o que Thomas e os Bills da era Kelly não conseguiram fazer ao perder quatro jogos consecutivos no Super Bowl na década de 1990.
A equipe deste ano tem chances tão boas quanto qualquer outra de garantir a sétima vaga consecutiva nos playoffs, mas abrirá os playoffs fora de casa. Buffalo é atualmente o sétimo time classificado da AFC e não pode subir além do quinto lugar.
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Foi no estádio que Mary Wilson conheceu o futebol quando ela e Ralph começaram a namorar antes de se casarem em 1999.
“Todos os anos e todas as pessoas que tivemos em nossa caixa, sim, Ralph fez certo”, disse Mary Wilson. “Eles construíram um grande estádio. Cada assento é ótimo.”
Embora ao mesmo tempo a capacidade de mais de 80.000 lugares fosse grande, o design de assentos de três níveis do estádio ainda proporcionava uma sensação de intimidade, especialmente na tigela inferior, onde os torcedores estavam a apenas alguns metros de distância do campo.
Apesar de seus laços com o passado, Wilson espera assistir aos jogos do outro lado da rua.
“É um olá para o novo”, disse ele.
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Para o técnico Sean McDermott, o futuro pode esperar.
“Estou emocionado com isso”, disse ele. “Olho pela janela e vejo o estádio e está quase, não quero dizer triste – não é um dia triste – mas é muito triste.”
No domingo, após uma derrota por 13 a 12 na Filadélfia, McDermott foi um dos últimos a deixar o estádio depois de passar alguns momentos extras relembrando suas nove temporadas em Buffalo.
“A vida passa rápido. E se tornou um lugar especial para muitas pessoas”, disse McDermott, antes de olhar para o domingo. “Devemos ao estádio e às memórias que existem nele seguir o caminho certo aqui.”
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O jogo fornece um suporte histórico. O primeiro jogo da temporada regular do Buffalo nas instalações foi uma vitória por 9-7 sobre os Jets, na qual o chutador John Leypoldt acertou três field goals.
Houve muitos insucessos e passeios de tirar o fôlego desde então.
Os torcedores invadiram o campo após a vitória por 17 a 7 sobre o Miami na abertura da temporada de 1980, encerrando a seqüência de 20 derrotas consecutivas do Buffalo para os Dolphins. Buffalo teve uma derrota por 51-3 para os Raiders no jogo do campeonato AFC da temporada de 1990. E alguns torcedores estiveram lá em dezembro de 2017, testemunhando uma vitória por 13 a 7 na prorrogação sobre Indianápolis, em um jogo disputado quase em condições de whiteout.
Clark ri de como um antigo local de teste e armazenamento de explosivos se tornou o lar de um estádio que eletrificou muitos.
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Embora tantos rostos tenham mudado, uma coisa que permaneceu igual para Clark é o que os Bills e o estádio significam para uma comunidade do cinturão da ferrugem.
“É uma âncora. É o que une as pessoas”, disse ele, observando quantos ex-buffonianos viajam de longe para assistir aos jogos.
“Essas pessoas estão espalhadas por Atlanta e Carolina e em qualquer lugar, e ainda são fãs do Bills. E seus filhos são fãs do Bills”, disse Clark. “Para descobrir quantas famílias, quantos casais se conheceram aqui. É como um filme Hallmark.”
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