A Lee Enterprises anunciou na terça-feira um acordo com o investidor bilionário David Hoffman, que se ofereceu para assumir o controle da terceira maior rede de jornais do país este ano, para ajudar a estabilizar as finanças da empresa com um investimento de US$ 50 milhões e preparar Lee para o futuro.
Hoffman, cuja empresa familiar de investimentos já possui mais de 40 outras publicações, se tornará o presidente do conselho de Lee, enquanto ele continua a perseguir seu objetivo de se tornar o maior editor de jornais do país. Ele disse em entrevistas recentes que acredita que os jornais podem continuar a desempenhar um papel importante na cobertura das comunidades locais e na construção de um negócio de assinaturas digitais de sucesso.
Lee disse que quando Hoffman assumir, o CEO Kevin Mowbray se aposentará após 39 anos na empresa com sede em Davenport, Iowa, proprietária do St. Louis Post-Dispatch, Buffalo News, Omaha World-Herald e dezenas de outras publicações em 25 estados.
“Com maior estabilidade financeira e um quadro de governação claro, o foco pode agora ser na execução disciplinada e na criação de valor a longo prazo”, disse Hoffman, que se recusou a comentar além de uma declaração sobre o acordo.
Ele construiu sua fortuna inicial por meio da empresa de busca de executivos DHR Global que fundou e passou a estabelecer seu próprio fundo de investimento. Agora inclui mais de 125 marcas e 22.000 funcionários, e deve se tornar a proprietária controladora dos Pittsburgh Penguins no próximo ano.
O teste será se Hoffman e Lee reinvestem em redações para reforçar a cobertura de esportes do ensino médio e outras instituições locais, como ele falou depois de assumir o cargo, disse Tim Franklin, professor e chefe de notícias locais na Medill School of Journalism da Northwestern University.
Nos últimos anos, Lee – como muitas novas empresas – cortou funcionários e vendeu alguns dos imóveis que possui, à medida que a publicidade e o tráfego do site diminuíram. Muitas das publicações de Lee também pararam de ser impressas às segundas-feiras.
A empresa também enfrentou dificuldades com dívidas de US$ 455,5 milhões que contraiu quando comprou os jornais de Warren Buffett da Berkshire Hathaway e refinanciou sua dívida existente. Lee disse que a nova infusão de Hoffman e outros investidores permitirá reduzir os juros dessa dívida de 9% para 5% e economizar cerca de US$ 18 milhões por ano.
“As costas de Lee estavam contra a parede. E acho que ele estava procurando uma maneira de estabilizar o negócio”, disse Franklin.
O novo presidente-executivo de Buffett e da Berkshire, Greg Ebel, não respondeu às perguntas na terça-feira, mas antes de vender os papéis da Berkshire, Buffett concluiu que a indústria estava “torrada” e destinada a um declínio sem fim.
