Ventos de mais de 170 km/h soprando sobre o topo do Monte Hamilton na manhã de Natal derrubaram uma enorme porta protetora de aço da icônica cúpula branca do Observatório Lick.
Agora, enquanto tempestades consecutivas atingem a área da baía, as autoridades estão correndo esta semana para selar o buraco e proteger o histórico telescópio Great Lick Refractor abaixo dele.
“Nunca vi ou ouvi falar de danos como este numa cúpula”, disse o superintendente do Observatório Lick, Jamey Eriksen.
Os danos ameaçam um dos marcos científicos mais emblemáticos da Bay Area – um telescópio que ajudou a moldar a astronomia moderna e que ainda atrai milhares de visitantes todos os anos à montanha a leste de San Jose.
Da Bay Area abaixo, a cúpula que abriga o Grande Refrator ainda parece intacta. De perto, o dano é gritante: um crescente de aço de 18 metros de altura que antes cobria metade da abertura vertical da cúpula desapareceu. Foi uma das duas portas gigantes que se abriram para revelar o céu noturno e depois se fecharam novamente para proteger o telescópio das intempéries. Agora ele está localizado no caminho próximo à cúpula.
Lá dentro, uma luta manual por parte de uma equipe esquelética da temporada de férias ajudou a evitar danos piores. Abaixo da cúpula, o telescópio Great Refractor de 57 pés é envolto em lonas plásticas pretas, desde a ocular até o conjunto da lente. Acima dele, a porta desabada deixou uma lacuna na cúpula de aço com cerca de 1,20 metro de largura e 3 metros de altura, e uma abertura maior abaixo, coberta apenas por um para-brisa de tecido.
Espera-se que a primeira tempestade desta semana despeje cerca de 2,5 centímetros de chuva no topo do Monte Hamilton na tarde de quarta-feira e na manhã de quinta-feira. A segunda tempestade pode aumentar mais um centímetro na sexta e no sábado, disse o meteorologista do Serviço Meteorológico Nacional, Dial Hoang, na terça-feira.
“Obviamente, as lentes não gostam de água”, disse a astrônoma de Lick, Elinor Gates. “Equipamento elétrico não gosta de água.”
Não está claro como será um assentamento permanente. Mesmo uma solução temporária era difícil. Os empreiteiros sugeriram perfurar a superfície da cúpula – construída na década de 1880 – para fixar folhas de madeira compensada ou outros materiais sobre a abertura. Eriksen rejeitou essa abordagem, dizendo que a estrutura interna de aço da cúpula provavelmente será unida por grandes folhas de madeira ou revestimento. Lonas também podem ser penduradas na abertura para proteger a chuva que passar.
“Não é uma solução fácil”, disse Eriksen. “Estamos apenas tentando passar pelo telescópio e proteger este grande edifício.”
Não está claro por que a porta de aço caiu. Primeiro caiu sobre um prédio vizinho, quebrando janelas e partindo vigas do sótão, antes de ser levantado por um guindaste e baixado ao chão.
“Todo inverno temos ventos muito fortes, de 90 a 160 quilômetros por hora”, disse Gates. “Isso parecia ser um pouco mais durável do que o normal.”
O hardware antigo da cúpula pode ser frágil, disse ela. Os telescópios de pesquisa mais recentes em Lick pareciam intactos e continuarão a operar, de acordo com a Universidade da Califórnia, proprietária e operadora do observatório.
Quando os danos foram descobertos na manhã de Natal, cerca de 10 funcionários que não tinham saído de férias fugiram para a cúpula porque a chuva caía e os ventos ainda estavam no auge.
“O conjunto de habilidades aqui é muito bom”, disse Eriksen. “Trabalhamos durante o Natal e no dia seguinte.”
Equipamentos sensíveis e artefatos históricos – incluindo o espectrógrafo Mills usado nos primeiros dias do observatório para medir as cores da luz emitida por estrelas e galáxias – eram movidos enquanto a chuva soprava para dentro e os ventos sopravam pela abertura.
Gates e outros limpam o piso circular de ripas de madeira ao redor do telescópio, que fica no topo de elevadores que o elevam cerca de 5 metros para observação. Outros subiram uma escada em espiral ao longo do pedestal que sustenta o instrumento. Uma lona preta de 18 metros foi cortada ao meio, enrolada em cada lado do telescópio e presa com tiras de guaxinim e um mínimo de fita adesiva.
“Não havia nada caindo dentro da cúpula, exceto água”, disse Gates – resultado que a equipe descreveu como aliviado dadas as circunstâncias. “Temos quase certeza de que o telescópio está bom, o que é um grande alívio porque é claro que o telescópio é o coração e a alma deste lugar.”
Construído entre 1880 e 1888, o Grande Refrator – com lentes de 90 centímetros de diâmetro – já foi o maior telescópio baseado em lentes do mundo. Durante 100 anos, depois que cavalos e mulas chegaram ao Monte Hamilton, ele foi classificado entre os principais instrumentos de pesquisa da astronomia. Tornou-se mundialmente famoso em 1892, depois de os astrónomos o terem utilizado para descobrir a quinta lua de Júpiter, Amalteia, quase 300 anos depois de Galileu ter identificado os primeiros quatrocentos planetas.
Avanços posteriores em telescópios baseados em espelhos puseram fim ao seu domínio científico.
Mas, disse Andrew Fraknoi, antigo chefe da Sociedade Astronómica do Pacífico e professor de astronomia na Universidade de São Francisco, o telescópio “continua a ser uma excelente ferramenta de ensino e um local histórico onde gerações de estudantes foram treinadas”.
Ainda o segundo maior telescópio refrator do mundo, é parte integrante dos populares programas de visitantes de Lick, que atraem adultos e crianças ansiosos por observar galáxias distantes através dos seus olhos.
“Em muitos observatórios, você apenas mostra a ciência e vai aos museus para ver a história”, disse Fraknoi. “Mas aqui você tem uma combinação de história e ciência.”
Esses programas públicos – incluindo eventos noturnos de observação de estrelas, passeios e programas educacionais – estão agora suspensos por tempo indeterminado. O condado marcou com etiqueta vermelha o Edifício Principal do Observatório, que abriga a Grande Cúpula Refratora, a cúpula refletora de níquel menor e o espaço para exposições e palestras entre eles, como temporariamente inutilizável.
“Isso levará muitos meses”, disse Gates. “Este é um duro golpe para nossos programas públicos.”
Fraknoi observou que telescópios terrestres como os de Lick ainda são vulneráveis a condições climáticas extremas. O local escapou por pouco da destruição durante um grande incêndio florestal em 2020.
“Fogo, água, vento – todas essas coisas são questões”, disse ele. “Em parte é por isso que temos telescópios no espaço. Mas eles podem ser atingidos por pedaços de rocha, por isso nenhum observatório é completamente seguro.”
