Entrando no final da temporada regular há um ano, Sam Darnold complicou o plano do grande quarterback do Minnesota Vikings.
A franquia que convocou o então novato JJ McCarthy em 10º lugar geral contratou Darnold com a esperança de que ele fosse sua ponte ou zagueiro reserva. Uma lesão de McCarthy no final da temporada no campo de treinamento deu a Darnold as chaves para começar.
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E depois de 16 jogos, Darnold aumentou o velocímetro. Sua porcentagem de conclusão de 68,1%, 35 touchdowns e 106,4 passer rating estão no caminho certo para os melhores da carreira. Suas 14 vitórias dobraram seu recorde anterior em uma única temporada. O limite de vitórias também dobrou o total dos Vikings em relação ao ano passado.
Então o time tem que ampliar o quarterback, certo? Como os Vikings podem deixar escapar o jogador do Pro Bowl que os ajudou a garantir uma vaga nos playoffs e prepará-los para o final da temporada regular com o prêmio de melhor cabeça-de-chave dos playoffs da NFC e uma despedida na primeira rodada em jogo?
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Depois de duas derrotas, os Vikings se separaram. Um desempenho sem touchdown de Darnold em uma derrota por 31-9 para o Detroit Lions e uma derrota por nove sacas e 27-9 como wild card para o Los Angeles Rams foi suficiente para Minnesota optar por seu contrato de novato acima do preço de Darnold.
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Os Seahawks atacaram. E agora, zagueiro dos Seahawks com 13-3 no início da semana 18, Darnold se encontra exatamente na mesma posição.
Na vitória de Seattle por 27 a 10 sobre o Carolina Panthers no domingo, Darnold está mais uma vez se preparando para uma vitória e você não. 1 jogo na semana 18. Desta vez, seus Seahawks enfrentarão o San Francisco 49ers.
Seus colegas sabiam que isso não era normal.
“Nunca estive nesta posição”, disse Julian Love, safety do sétimo ano. “Você tem que adorar. Você só tem que abordar isso na próxima semana… com gratidão, tipo, ‘Cara, estamos em uma posição de realmente conseguir nosso ingresso de uma maneira excelente.’ E então, sim, acho que toda a equipe está entusiasmada.
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“Não tive muitos desses momentos em minha carreira e estou pronto para aproveitá-los.”
O quarterback dos Seahawks, Sam Darnold, tem mais um esforço para ajudar seu time a conquistar o primeiro lugar nos playoffs da NFC. (Foto de John Byrum/Icon Sportswire via Getty Images)
(Ícone Sportswire via Getty Images)
Nas últimas duas temporadas, Darnold reescreveu sua narrativa ao som de vagas consecutivas no Pro Bowl, após seis anos em busca de seu status. Ele é o único quarterback a vencer pelo menos 12 jogos com times diferentes em temporadas consecutivas, de acordo com o Next Gen Stats (Tom Brady detinha o recorde anterior, de 11).
E no domingo, ele bateu o recorde que já detém para 13.
Assim, com os Seahawks enfrentando os 49ers no próximo fim de semana, a próxima chance de Darnold de superar o sucesso do ano passado o aguarda. Ele não precisará realizar ele mesmo a aposta pela vitória nº 14.
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“É preciso 100% de todos, o tempo todo, todas as semanas”, disse o técnico dos Seahawks, Mike Macdonald. “Portanto, nada muda esta semana. Mas um dos nossos objetivos é vencer a divisão, e se vencermos o jogo, venceremos a divisão.
“Então, vamos alcançar o próximo objetivo.”
Para Seahawks e Darnold, ‘futebol complementar durante toda a temporada’
Contra uma defesa do Carolina que perturbou os Rams e interceptou o quarterback do 49ers, Brock Purdy, três vezes no início da temporada, o jogo de Darnold foi difícil.
Ele completou 66,7% (18 de 27) de suas tentativas de passe para 147 jardas, um touchdown e uma interceptação.
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O ataque dos Seahawks só começou na metade do terceiro quarto.
Uma penalidade de aterramento intencional matou um drive no primeiro quarto, enquanto um sack por uma perda de 10 jardas configurou um terceiro para 15 para ameaçar outro. Na terceira para 5, faltando 5:33 para o final do segundo quarto, o linebacker dos Panthers, Nick Scourton, acertou o braço de Darnold, o tackle defensivo A’Shawn Robinson então se mexeu e recuperou um fumble. Darnold abordou Robinson para arremessar a bola, mas os Panteras se recuperaram dentro do linebacker Christian Rozeboom. Os Panteras marcaram 3 pontos na virada. Depois de uma virada de Seattle nas descidas, o placar estava empatado no intervalo.
“Eu deixei cair a bola”, disse Darnold sobre o fumble. “Eu senti que ainda estava no bolso, então tive uma boa base para fazer aquele lance. A defesa fez uma boa jogada.
“Como quarterback, não quero fazer tackles por aí. Mas é uma espécie de retrocesso ao ensino médio, quando eu jogava como linebacker.”
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Como quarterback, Darnold também odeia lançar interceptações. Mas menos de três minutos do terceiro quarto, ele lançou uma bola da end zone para Jaxon Smith-Njigba, que foi rebatida pelo cornerback da Carolina, Mike Jackson.
Os Seahawks evitaram grandes danos quando DeMarcus Lawrence forçou um fumble na jogada seguinte. Nesse ponto, o impulso era o domínio de Seattle.
“Só preciso continuar meu progresso”, disse Darnold. “Ou pelo menos faça um lance de nós ou ninguém onde Jaxson pode subir e pegá-lo ou estará incompleto. Portanto, nossa defesa tem sido nossa defesa o ano todo e vice-versa. Quando sentimos que precisamos de uma faísca, nosso ataque aumentou muito.
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“Tem sido um futebol complementar durante toda a temporada e especialmente nesta.”
O futebol complementar significa que jogadas importantes em momentos importantes do ataque são suficientes para enviar um ótimo desempenho defensivo e equipes especiais sólidas no dia a dia.
Após trabalho recente em terceiras jogadas e jogadas mais longas, de acordo com Darnold, os Seahawks converteram quatro terceiras descidas de mais de 9 jardas. Sua taxa de conversão de terceira descida de 56,3% (nove de 16) impediu que os 9,1% dos Panteras (um de 11) mantivessem os impulsos vivos. E no terceiro quarto, o barco dos Seahawks levou os Panteras ao som de dois takeaways e dois touchdowns.
Quando Carolina encontrou a end zone pela primeira vez no quarto período, Seattle tinha uma forte vantagem. E, ao contrário das tentativas da temporada anterior em cenários de quatro minutos, os Seahawks fizeram outro touchdown para colocar o jogo fora de alcance.
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“Crédito para eles, eles fizeram ajustes”, disse o quarterback dos Panthers, Bryce Young, depois de lançar apenas 54 jardas e uma interceptação para 27 jardas corridas e uma pontuação no solo. “Eles apresentaram um plano de jogo e fizeram um trabalho de execução melhor do que nós.
“Você irá contra esquemas diferentes. As pessoas farão ajustes. E não fizemos um trabalho bom o suficiente para sermos capazes de reagir a isso e lidar com isso.
“Mas essa é a NFL.”
Depois de vencer ‘não foi o melhor jogo de Sam’, Darnold fará o suficiente para que os Seahawks garantam um adeus?
Na abertura da temporada contra o 49ers, Darnold arremessou apenas 150 jardas e nenhum gol na derrota dos Seahawks por 17-13. No final da temporada, eles vieram com um histórico diferente.
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A defesa dos Seahawks mostrou que no segundo ano de Macdonald como coordenador, eles estão mais do que prontos para navegar pelos planos complexos de um treinador que até um ex-companheiro de equipe chamou de “Sean McVay da defesa”. Smith-Njigba ultrapassou suas 1.130 jardas e seis touchdowns na temporada passada, atingindo 1.709 jardas de recepção e 10 touchdowns, o melhor da liga.
Os Seahawks estão em segundo lugar em pontuação no ataque e na defesa; sétimo em jardas ofensivas e sexto em jardas permitidas.
Eles são talentosos em diferentes níveis. No entanto, não está claro se Darnold conseguirá lidar com sua equipe.
Com certeza, foi Darnold começando a correr enquanto precisava de uma finalização de 18 jardas para Smith-Njigba na linha lateral no quarto período de domingo. E Darnold encontrou o tight end AJ Barner para finalizações de 16 e 17 jardas no terceiro quarto, incluindo um touchdown.
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Mas foi também por causa de Darnold que, como se preocupava Macdonald, os Seahawks observaram “a bola em perigo”. Uma defesa que forçou Carolina a checkdowns e a 163 jardas do jogo corrido de Seattle levou a melhor sobre o início tardio de Darnold.
“Eu sei que não foi o melhor jogo de Sam de todos os tempos e as estatísticas refletem isso, mas houve alguns lances de terceira descida importantes com pressão em seu rosto”, disse Macdonald. “Jogamos um para Jax, aquele para Cooper (Kupp). Quero dizer, esses foram alguns lances importantes diante da pressão que tivemos que fazer e não é fácil de fazer.”
Os companheiros defensivos disseram que continuarão fazendo a sua parte.
“O ataque comete erros, a defesa ajuda”, disse Lawrence. “A defesa errou, o ataque estava aí para voltar.
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“Apenas a dinâmica de cuidarmos uns dos outros. Lutarmos uns pelos outros.”
E no próximo fim de semana, eles lutarão pelo primeiro lugar.
As implicações para a narrativa de Darnold estão aí. A improvável oportunidade de refazer sua narrativa dos playoffs da NFL em circunstâncias semelhantes surge muito rapidamente.
Darnold, assim como seu treinador principal, vai deixar isso passar.
“Apenas o próximo jogo”, disse Darnold. “Obviamente é um grande jogo, mas estamos entusiasmados com essa oportunidade. Vamos aproveitar um pouco e focar nisso amanhã.”
