Durante a maior parte da última década, os mercados petrolíferos olharam para as decisões da OPEP como o principal sinal para a direcção dos preços. Essa hierarquia está sendo testada, mas não revertida. O que mudou é onde os traders procuram sinais de curto prazo. Cada vez mais, esses sinais vêm da China, não porque Pequim controle a oferta, mas porque o seu comportamento de compra controla agora a procura marginal e a descoberta de preços a curto prazo.
Conforme relatado pela Reuters, a China ultrapassou a OPEP como a força mais influente na formação dos preços do petróleo, impulsionada pela escala e pelo momento das suas compras de petróleo, e não por qualquer tentativa oficial de gerir os preços. A mudança mostra-nos como os mercados petrolíferos se tornaram cada vez mais orientados pela procura, com a China no centro.
A China é o maior importador de petróleo bruto do mundo, mas a sua influência vai além das quantidades que chegam às manchetes.
Os analistas da Refinitiv observaram recentemente que a visão tradicional de produtores como a OPEP+ como os principais fixadores dos preços do petróleo foi “desafiada em 2025 pela China”, explicando que a utilização de inventários estratégicos por Pequim para fornecer um piso e um teto para o preço do petróleo mudou efetivamente a direção do grupo de produtores este ano. Adicione votos de analistas, posso fornecer mais opções.
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Ao contrário dos compradores da OCDE, o sistema petrolífero da China combina grandes empresas estatais, refinarias independentes e entidades estratégicas de armazenamento cujo comportamento de compra é opaco e muitas vezes mal reflectido em dados em tempo real. As cargas podem ir para armazenamento comercial, reservas estratégicas ou armazenamento flutuante com visibilidade limitada. Esta própria incerteza tornou-se uma variável de mercado.
À medida que as compras chinesas aceleram, os preços tendem a fortalecer-se, mesmo que a oferta global permaneça saudável. Quando as importações diminuem, os preços caem mesmo quando a OPEP reduz a produção. Nos últimos dois anos, este padrão repetiu-se tantas vezes que os comerciantes consideram agora o dinamismo das importações chinesas como um factor de preços mais imediato do que os objectivos de produção da OPEP, muitos dos quais são esperados ou apenas parcialmente implementados.
A OPEP (e especialmente a Arábia Saudita) ainda controla a maior parte da capacidade não utilizada global. Essa capacidade continua a ancorar as expectativas a longo prazo. Mas a capacidade disponível é menos importante quando as flutuações da procura dominam os preços a curto prazo. No mercado actual, o barril marginal é moldado mais pelo facto de a China estar a retirar activamente petróleo do mercado.
As margens das refinarias chinesas tornaram-se um indicador precoce da direção dos preços. Quando as margens melhoram, especialmente entre as refinarias independentes, as importações de petróleo normalmente aumentam. Quando as margens diminuem, as compras desaceleram rapidamente. Dado que estas refinarias operam com ciclos de planeamento curtos e flexibilidade de balanço limitada, o seu comportamento apresenta uma volatilidade que a política da OPEP não consegue suavizar facilmente.
