O Primeiro Lugar para Jovens ajuda a criar crianças na Bay Area

Quando Stevie Steele completou 18 anos, eles foram expulsos da casa de sua família, entrando e saindo de casas coletivas, lidando com o vício e a falta de moradia, e não tinham ideia do que fazer a seguir.

Quando uma criança atinge os 18 anos de idade, a assistência do sistema de acolhimento da Califórnia muda drasticamente para muitos jovens que deixam os seus lares adoptivos.

Para aqueles que atendem aos requisitos de elegibilidade, como emprego ou educação, a Califórnia ainda oferece alguns serviços, mas esses jovens muitas vezes enfrentam dificuldades mesmo sem a orientação de um orfanato tradicional.

É afundar ou nadar.

“E, claro, vemos muitos, muitos deles afundarem”, disse Thomas Lee, diretor executivo da First Place for Youth, uma organização sem fins lucrativos com sede em Oakland que fornece às crianças adotivas os recursos de que necessitam para começarem a vida como adultos.

“Sem o primeiro lugar, provavelmente ainda estaria no mesmo lugar que estava”, disse Steele.

A organização foi iniciada em 1997, quando Amy Lemley e Deanne Pearn, duas estudantes de pós-graduação em Berkeley, perceberam que havia pouco apoio público para jovens em transição de lares adotivos.

“Ele foi literalmente deixado em uma esquina ou em um abrigo para moradores de rua com um saco de lixo cheio de pertences, e foi isso”, disse Jayme Catalano, diretor de comunicações do First Place for Youth.

A First Place passou a oferecer cursos de alfabetização financeira para esses jovens e um pouco de dinheiro para ajudá-los a pagar o aluguel. Mais tarde, expandiram-se para cobrir custos de mudança e habitação subsidiada a longo prazo. E em 2000, a organização tinha uma equipe de oito pessoas e um sistema completo de gestão de casos para ajudar a estimular os jovens a terminar o ensino médio e prepará-los para a vida adulta.

Nos 25 anos seguintes, a organização arrecadou milhões de dólares e desenvolveu um sistema estadual para apoiar a transição de jovens para fora de lares adotivos. Ele também propôs mudanças legais como o Projeto de Lei 12 da Assembleia, que criou o sistema ampliado de assistência social que oferece apoio financeiro contínuo e opções de moradia até os 21 anos de idade, e ajudou a educar o público sobre a importância de fornecer apoio a esses jovens.

“É difícil porque (quando) muitos dos nossos jovens vêm até nós, eles passaram, em média, por seis lares diferentes”, disse Catalano. “Eles tiveram muitas experiências traumáticas e ficaram sem orientação dos pais. Muitos deles se sentem em casa para participar deste programa”.

Steele foi expulso da casa de sua família pela primeira vez aos 12 anos.

“Minha mãe estava lutando contra o alcoolismo e as coisas estavam ruins”, disse Steele. “Nunca me senti estável no meu ambiente de vida. Aos 16 anos, liguei para os Serviços de Proteção à Criança e pedi para ser colocado em algum lugar. Eu me coloquei no sistema.”

Colocado em um orfanato para crianças, Steele sentiu que era um movimento lateral, na melhor das hipóteses.