EVANSTON, Illinois – O técnico assistente do Northwestern, Harlon Barnett, tem uma longa lista de apelidos sempre que discute ou fala sobre segurança, Robert Fitzgerald.
O Exterminador do Futuro. O melhor atacante do mundo. A cara dos Dez Grandes. A borracha. O Geral. O exemplo. O Sr. é consistente.
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“Ele está começando a esquecer o próprio nome”, disse Barnett.
Fitzgerald deu a Barnett muitos motivos para falar sobre uma temporada de fuga que continua ao meio-dia de sexta-feira no jogo do Northwestern contra o Central Michigan no GameAbove Sports Bowl na ESPN.
O redshirt júnior entra no jogo no Ford Field de Detroit como o líder do Big Ten, com 68 tackles solo para a defesa dos Wildcats que impulsionou sua temporada regular de 6-6. Ele ocupa o quarto lugar na conferência com 109 tackles e também tem 6 1/2 tackles para derrota, três passes defendidos, uma interceptação e uma recuperação de fumble.
“Ele aproveita os dons, talentos e habilidades que o Senhor lhe deu”, disse Barnett. “E ele não tem descanso.”
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A temporada de Fitzgerald, na qual ele foi nomeado All-Big Ten do segundo time pelos treinadores, veio depois de três anos trabalhando em funções maiores na Northwestern. Ele começou no time de olheiros dos Wildcats e depois jogou principalmente em times especiais nas duas primeiras temporadas antes de ganhar mais tempo na defesa no ano passado.
Durante toda a escalada, ele está focado no processo, determinado que quando os Wildcats precisarem dele, ele estará pronto.
“Você tem que trabalhar dia após dia, não importa quanto tempo leve”, disse Fitzgerald. “Mas eventualmente sua oportunidade chegará. E quando essa oportunidade chegar, sei que estarei pronto com base em todo o trabalho que fiz nos últimos três anos, dentro e fora do campo, na sala de musculação, na sala de treinamento, colocando meu corpo em forma, estudando o manual, estudando filmes.”
A abordagem de Fitzgerald – e sua compreensão do valor de cada dia – foi desenvolvida em parte antes de sua passagem pela Northwestern. Durante seu último ano do ensino médio em Dallas, ele viu seu pai, Matthew, lutar contra a ELA, e suas memórias de seu pai moldaram sua vida hoje.
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Nas arquibancadas
A família Fitzgerald enviará carne bovina italiana e Lou Malnati para Dallas para os jogos do Chicago Bears-Green Bay Packers. Fitzgerald e sua irmã, Olivia, são fãs dos Packers porque sua mãe, Amy, é de Wisconsin. Matt, que cresceu na área de Wildwood/Edgebrook, em Chicago, torceu pelos Bears.
“Ele sempre disse que minha mãe fez uma lavagem cerebral em mim e em minha irmã para sermos fãs dos Packers”, disse Fitzgerald.
Fitzgerald disse que seu pai era apaixonado pelo trabalho que realizava como executivo de marketing. No meio de sua carreira, ele conheceu Mark Cuban na academia, fez amizade com ele e se tornou vice-presidente sênior de marketing e comunicações do Mavericks, um trabalho que permitiu a Fitzgerald se tornar um gandula do Mavs e conhecer Dirk Nowitzki quando jovem.
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Matt consegue iluminar uma sala e é apaixonado por sua família e amigos, uma característica que Fitzgerald carrega em seus relacionamentos.
E o ex-segurança da Loyola Academy adora futebol, paixão que passou ao filho. Fitzgerald se lembra de ter passado inúmeras horas no sofá assistindo NFL Sunday Ticket com seu pai. Eles jogavam no quintal, reencenando jogadas vencedoras do Super Bowl, fazendo agarramentos laterais ou jogando na linha do gol, este último jogo que sua mãe não gostava.
Fitzgerald disse que seu pai foi a maior influência em sua carreira no futebol, dando-lhe tudo que ele precisava para ter sucesso. E ela continuou a torcer pelo filho mesmo depois que ele foi diagnosticado com ELA, no verão anterior ao último ano de Fitzgerald na Jesuit College Prep. Fitzgerald, segurança e running back do All-State naquela temporada, olhava para as arquibancadas para ver seu pai.
“Eu estava tipo, ‘Tudo o que estou passando – estou cansado disso; estou cansado – tudo o que estou passando não é nada comparado ao que ele está passando'”, disse Fitzgerald. “Então isso me ajudou a terminar o ensino médio no último ano, e eu meio que usei isso como combustível para seguir em frente.”
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Fitzgerald, que não é parente do ex-técnico dos Wildcats, Pat Fitzgerald, escolheu Northwestern em parte por causa da ligação de seu pai com a área de Chicago. Sua avó ainda mora na mesma casa em que Matt cresceu. A tia de Fitzgerald mora em Naperville. Os amigos de seu pai estão por perto e vêm aos jogos.
Mas Matt nunca o viu jogar pelos Wildcats. Matt morreu em 22 de julho de 2022, no momento em que Fitzgerald começou a acampar em Northwestern.
“A coisa toda mudou minha visão da vida, com certeza”, disse Fitzgerald. “Eu não considero mais um único dia garantido. Apenas observar a maneira como ele lidou com a situação e a maneira como ele atacou é realmente incrível de ver. E foi incrível ver o quão forte minha mãe foi durante toda a doença. E também foi incrível quantas pessoas apareceram para apoiar minha família. A comunidade realmente mostrou para nós.”
Quando Fitzgerald refletiu sobre como ela superou esse período de sua vida – adaptando-se a uma nova escola em meio à perda de seu pai – ela disse que sua família ajudou, especialmente sua mãe, que foi “a rocha em tudo”.
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E seus companheiros de equipe e treinadores da Northwestern também ajudaram. Não é apenas deixá-lo saber que está arrependido ou que está lá para ajudá-lo. Às vezes ele age normalmente, porque ele também precisa disso.
“Meus companheiros realmente se uniram a mim e se tornaram os 110 irmãos que nunca tive”, disse ele.
‘o homem mais malvado que existe’
A temporada de calouro de Fitzgerald em campo também não foi fácil, pois ele percebeu que jogaria atrás de caras com anos de experiência.
Ele jogou no time de olheiros em um time 1-11 antes de conseguir algumas repetições em times especiais no final do ano, que se transformou em uma temporada de camisas vermelhas. Mas ele acredita que se continuar trabalhando aumentará suas chances.
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Em sua segunda temporada, ele começou em três unidades de times especiais e jogou em um subpacote de terceira descida. Em seu terceiro ano, ele fez o rodízio defensivo e foi titular diversas vezes no níquel pelos Wildcats.
Barnett, que se juntou à equipe de Braun antes da temporada de 2024, viu um jogador intencional e apaixonado por seu trabalho. Ele disse a Fitzgerald no final daquela temporada que provavelmente deveria ter jogado com mais segurança, e viu que essa mensagem serviria para aumentar a confiança de Fitzgerald na entressafra.
“Eu vi a dureza”, disse Barnett. “Vi uma vontade de melhorar. Vi um cara que faz coaching. Ele é um daqueles caras que vai fazer exatamente o que você manda. Ele vai levar isso a sério, vai ouvir você e vai aplicar. E é isso que você gosta de ver como treinador.”
Barnett, que jogou na defensiva no estado de Michigan e na NFL, sempre diz a seus jogadores que eles precisam acreditar que são os melhores jogadores em campo.
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Fitzgerald disse que sabia que estava destinado a ser titular de segurança após a estreia contra Tulane, quando fez 13 tackles. Mas sua confiança estava realmente forte no quarto jogo da temporada contra a UCLA, uma vitória por 17-14 no Northwestern, na qual Fitzgerald teve nove tackles, incluindo um tackle por derrota. Ele não ficará surpreso se errar um tackle. Ele disse a si mesmo que era o melhor jogador em campo.
“Então ele começou a jogar assim – ‘Eu sou o cara mais malvado aqui. Sou o cara mais malvado em campo'”, disse Barnett.
Fitzgerald teve várias jogadas importantes na quase derrota de Michigan em Northwestern, no Wrigley Field, em 15 de novembro. Ele teve 15 tackles, o recorde de sua carreira, incluindo um tackle por derrota, e derrotou o quarterback Bryce Underwood no quarto período, mas Barnett estava animado com uma rebatida em um running back dos Wolverines no final do quarto período.
“Ele entrou e acertou um dos running backs”, disse Barnett. “Estou jogando indiretamente através dos jogadores. E então, cara, eu estava tão entusiasmado. … E eu não gostava de Michigan, então isso contribuiu para isso.”
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Fitzgerald terá mais uma chance nesta temporada de se exibir na sexta-feira contra o Central Michigan. Ele disse que os Wildcats querem terminar com um recorde de vitórias, enviar seus veteranos em alta e ganhar impulso para a próxima temporada.
Barnett disse na entressafra que Fitzgerald continuará a trabalhar em sua velocidade e mudança de direção, aprimorando suas sólidas habilidades com a bola e atacando e melhorando sua “visão e ataque” para onde o quarterback manda a bola.
Ele espera continuar a desenvolver sua liderança. Fitzgerald fez um discurso de equipe antes do jogo de Tulane para reunir seus companheiros e disse que está trabalhando para se tornar um líder mais vocal, o que veio naturalmente depois que ele sentiu que merecia.
Esse mérito já chegou nesta temporada. No início deste ano, o técnico do Northwestern, David Braun, disse que Fitzgerald deveria estar orgulhoso do comportamento e consistência de seu jogo, acrescentando que “ninguém neste programa exemplifica mais nossos valores do que aquele jovem”.
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Fitzgerald se perguntou como seu pai veria esta temporada de fuga e sabia que ficaria satisfeito com isso.
“Ele vai comer nesta temporada”, disse Fitzgerald. “Ele quer me ver. Eu sei que ele está assistindo, mas ele quer ir até aquelas arquibancadas e me ver lá, como quando eu estava jogando no colégio.”
