BAFANA Houve alguns pontos positivos na queda de três pontos do Bafana nas eliminatórias para a Copa do Mundo da FIFA, que quase lhes custou uma vaga no torneio, mas Teboho Mokoena, no centro da tempestade, ensinou uma lição sobre como ajudar companheiros de equipe em tempos difíceis.
Mokoena jogou contra o Lesoto em março, apesar da suspensão, anulando a vitória inicial da África do Sul por 2 a 0 e um recorde de invencibilidade de 3 a 0. O técnico Hugo Bruce assumiu a supervisão, enquanto o técnico da equipe, Vincent Sekke, foi amplamente divulgado como o oficial diretamente responsável por não avisar o técnico belga.
O Ministro dos Esportes, Artes e Cultura da África do Sul, Gayton McKenzie, disse que aceitou a explicação de que Seka não estava presente porque ele foi… deixado para trazer o gelo?
O meio-campista do Mamelodi Sundowns, Mokoena – que recebeu uma advertência da FIFA sobre o incidente – foi criticado pelos torcedores e pelo ex-CEO da SAFA, Raymond Hack, por não estar ciente de sua suspensão.
Foi uma experiência incomum para um jogador acostumado a aparecer nas manchetes por motivos positivos, se é que o fazia, e fazer tudo o que podia para ajudar seus companheiros em seus momentos difíceis. Quando Bafana finalmente se classificou para o torneio do próximo ano nos Estados Unidos, Canadá e México, foram os ombros de Mokoena.
“Isso está me incomodando – não realmente as mídias sociais (críticas), mas (a percepção) de que não iremos à Copa do Mundo por causa disso. Depois que nos classificamos para a Copa do Mundo, eu não conseguia nem ficar animado. Fiquei simplesmente aliviado”, disse Mokoena à ESPN.
“Foram alguns meses loucos da minha vida porque isso me afetou muito – meu desempenho no clube – porque eu não conseguia nem falar sobre isso. As únicas pessoas que entenderam o que estava acontecendo foram minha família e meus amigos, porque eu contei a eles sobre isso.”
Mokoena admite que os jogadores de futebol não discutem frequentemente os seus problemas, mas o sofrimento durante as eliminatórias para o Campeonato do Mundo de Futebol deu-lhe ferramentas que acredita poderem ajudá-lo a encontrar um companheiro de equipa que precise de ajuda.
Ele acrescentou: “Acho que, como jogadores de futebol, não falamos sobre o que passamos. Geralmente fechamos tudo – nós mesmos cuidamos de tudo.
“Nem eu falei sobre isso porque sabia que estava estressando minha mãe. Toda vez que ela ligava, (ela dizia): ‘Ah, meu filho – eles estão falando isso e isso e isso em casa.’ Imagine se eu tivesse que dizer a ele: ‘Até eu. Estou lutando… não consigo lidar com isso. As pessoas vêm até mim e dizem que nos matei com este cartão amarelo.’
“Imagine que você coloca outro estresse em cima de outro estresse. Você sente que não consegue nem falar com seus pais. Você pode, mas não pode realmente dar todas as informações porque eles já estão lutando.
“Para você, você diz: ‘Deixe-me cuidar disso sozinho’ em vez de pedir ajuda. Isso é o que geralmente fazemos como jogadores de futebol.
“Eu definitivamente verifico (companheiros de equipe que estão passando por problemas semelhantes) porque sei como é.”
Um dos companheiros internacionais que Mokoena cita como estando ao seu lado em tempos turbulentos é Sipho Mbule, que cresceu com ele em Belém, no Estado Livre, e já jogou ao lado dele no SuperSport United e no Sundowns.
Depois de enfrentar críticas por seu comportamento fora de campo no Sundowns e durante períodos de empréstimo no Sekhukhun United, Mbule mudou-se para o Orlando Pirates e reviveu sua carreira. Com isso, voltou ao time Bafana Bafana, onde se reuniu com Mokoena. Uma recente vitória por 3-1 sobre a Zâmbia viu Mokoena somar a sua 50ª internacionalização, com Mbule a receber o prémio de Melhor em Campo.
Ambos os jogadores iniciaram a estreia do AFCON do Bafana Bafana na vitória por 2 a 1 sobre Angola.
“Crescemos na mesma cidade. Nós dois estudamos no Harmony (Academia de Esportes)… Eu vim para o SuperSport e ele veio depois. Mudei primeiro para o Sundown e ele veio depois. Estivemos juntos durante toda a jornada. É lindo… Jogamos pelos Sub-20, jogamos pelos Sub-23 (e agora) Bafana”, disse Mokoena.
“Falamos sobre tudo o que passamos em nossas carreiras e vidas pessoais… Ele foi incrível.”
Como Sundowns ajudou Mokoena a encontrar forças
Embora o esforço para reduzir os pontos do Bafana possa ser o maior desafio de Mokoena até agora, ele mostrou sua resiliência em outras ocasiões no Sundown desde que ingressou no início de 2022. Um dos primeiros obstáculos a superar foi responder de forma construtiva às críticas de Rulani Mokwena, um treinador altamente conceituado.
“Acho que o marinheiro (Khuliso Mudau) ganhou a bola e eu chutei de algum lugar e depois foi para outro lugar. Ele (Mokwena) me perguntou: ‘Você acha que esse foi o jeito certo de chutar?'”, lembrou Mokwena.
“Eu estava tipo: ‘Sim, naquele momento.’ Ele disse: ‘Você viu aquele marinheiro que abordou aquele cara e ganhou a bola? Então, você simplesmente chuta a bola do nada e chuta. Você tem que fazer com que os jogadores confiem em você – e não o contrário – porque você é novo aqui.'”
Mokoena entrou e saiu do time titular no segundo semestre de 2021-22, depois de ingressar no Sundowns no meio da temporada. No entanto, ele passou a entressafra refletindo sobre as palavras de Mokwena e decidiu enfrentar o desafio de provar seu valor.
Depois que Sundowns se separou de Mokwena em 2024, Mankoba Mongkithi assumiu a liderança. Mngqithi anteriormente co-treinou a equipe com o jovem Mokwena de 2020-2022, mas Mokwena recebeu o controle exclusivo do Sundowns após um início difícil na temporada 2022-23. Mongakithi serviu como seu assistente antes de retomar as funções de treinador principal após a saída de Mokwena no final da temporada 2023-24.
Mongkithi inicialmente teve um relacionamento positivo com seu confiável meio-campo, general Mokoena. No entanto, a dupla não concordava no início da temporada 2024-25 – outro caso em que Mokoena enfrentou raras críticas dos torcedores do Sundowns ao entrar e sair do time antes da demissão de Mmongkithi em dezembro de 2024.
“Eu simplesmente sabia que o que estava acontecendo comigo era temporário. Eu sabia que iria me recuperar e jogar novamente. Sempre acreditei nisso, porque sabia que o técnico Mankoba não me odiava… Foi um mal-entendido por causa dos problemas”, refletiu Mokoena.
“Ele me ajudou na hora de negociar meu contrato… Mais tarde tivemos aquele mal-entendido e as pessoas pensaram que eu não o respeitava, mas pedi desculpas porque eram águas passadas. Tivemos nossos problemas, mas mesmo depois que ele saiu, mandei uma mensagem agradecendo por fazer parte da minha jornada enquanto ele estava no Sundown.
Lições do desgosto continental
Miguel Cardoso assumiu o cargo de treinador principal após a demissão de Mngqithi. O mentor português levou o Sundowns à final da Liga dos Campeões da CAF, mas perdeu nas duas mãos para o Pyramids FC do Egipto.
Uma temporada tumultuada de 2024-25 a nível de clubes – como um revés na qualificação para a Copa do Mundo internacionalmente e a derrota para a Nigéria nas semifinais da AFCON 2023 na Costa do Marfim no início de 2024 – inspirou Mokoena a se tornar um melhor companheiro de equipe. Ele viu o valor de uma equipe unida.
“O que aprendi (ao terminar em terceiro na última AFCON e em segundo na Liga dos Campeões da CAF) é o trabalho em equipe. A lição é: devemos lutar juntos para conseguir o que queremos… não apenas os jogadores que estão jogando, mas também os jogadores de fora.
“Devemos abrir nossos corações para outros jogadores… Às vezes, quando você abre seu coração para outros jogadores, a pessoa para quem você abre seu coração abrirá seu coração para você – para que você possa se tornar um jogador melhor. É nisso que acredito”, disse o meio-campista.
Mokoena atribuiu a Brose o mérito de incutir um sentimento de unidade em Bafana Bafana, que o meio-campista admite não existir antes da nomeação do ex-técnico dos Camarões em 2021.
“Não quero dizer que é só ele, mas todos os envolvidos. Fizemos isso juntos”, disse Mokoena, reconhecendo também que Bruce “criou essa harmonia na seleção nacional”.
“Agora, quando um novo jogador chega à seleção nacional, olhe para (Khulumani) Ndamane e como ele jogou. Veja (Mbekezeli) Mbokazi e como ele jogou, mesmo (Samukele) Kabini, eles não parecem novos.”
Mokoena está perfeitamente ciente de que a consistência dentro do plantel pode ser a diferença entre ele se tornar campeão africano a nível de clubes e internacional nos próximos sete meses e voltar a ficar de mãos vazias.
Finanças do futebol
Para o jogador de 28 anos, ser um companheiro de equipe positivo não é apenas uma questão de futebol, mas também de transmitir lições aos jogadores mais jovens fora de campo.
Mokoena tornou-se embaixadora da Investec em agosto de 2025 e está determinada a ajudar seus colegas de equipe a alcançar a alfabetização financeira. Seu desejo de retribuir foi inspirado pela luta de seu falecido pai, Alexis ‘Didi’ Motang, para ganhar a vida depois de se aposentar de uma carreira que o viu jogar no QwaQwa Stars e no Hellenic.
Motang conseguiu um emprego como supervisor em um cassino em Belém. Mokoena não era tão próximo da mãe como o pai, mas era próximo o suficiente para aprender com os seus erros – algo que era particularmente comum entre os jogadores de futebol sul-africanos nos primeiros anos após o fim do apartheid, uma vez que estavam expostos a um estilo de vida a que poucos deles tinham tido acesso anteriormente.
“Para mim, acho que sei que não é um rebaixamento (trabalhar no resort cassino), mas senti que ele poderia ter feito mais (para garantir seu futuro)”, disse Mokoena sobre seu pai.
“Essas são as lições… Se ele tivesse obtido a educação ou a alfabetização financeira de que precisava enquanto jogava, poderia ter tomado uma decisão mais sábia.”
Mokoena teve seus próprios altos e baixos dentro e fora do campo, com seu estoque subindo em ambos os departamentos.
