Perdendo por 21 a 0 no meio do segundo quarto do Hawaii Bowl, Cal conseguiu gerar um impulso valioso no início da era de treinador de Tosh Lupoi.
Em vez disso, a derrota dos Bears por 35-31 para o Havaí na noite de quarta-feira foi mais uma prova de que o programa precisa de uma mudança de liderança que possa deixar de lado uma história cansativa e familiar.
Os Bears provocaram seus fãs com uma pitada de dinamite nos blocos de partida diante de uma multidão de 15.194 pessoas no aconchegante Complexo Atlético Clarence TC Ching.
Mas, como vimos tantas vezes durante as nove temporadas do ex-técnico Justin Wilcox, Cal foi mais uma vez bom o suficiente para decepcionar quando as rodas caíram.
Os Bears registraram o maior total da temporada de 487 jardas no total e 31 primeiras descidas. O quarterback calouro Jaron-Keawe Sagapolutele acertou o alvo ao passar por 343 jardas sem virar antes de marcar o que parecia ser o touchdown da vitória em um quarterback furtivo de 1 jarda com 1:57 para o fim.
Mas Cal (7-6) não conseguiu escrever um final feliz na véspera de Natal. Os Rainbow Warriors (9-4) precisam de apenas 102 segundos para cortar uma defesa cansada por 68 jardas, vencendo mesmo depois que o quarterback titular Micah Alejado bateu e foi enviado para a linha lateral a 15 segundos do fim.
O reserva Luke Weaver, um júnior do Central Valley Community Manteca, preparou as coisas para a próxima jogada, lançando um passe para touchdown de 13 jardas para Nick Cenacle. O Havaí, que não teve nada nas três primeiras posses de bola do jogo, marcou em cada uma das últimas seis posses de bola.
Agora cabe a Lupoi ajudar Cal a dar o próximo passo, ainda que significativo, de competitivo, mas inconsistente, para candidato ao ACC. Essa é a tarefa, a razão pela qual o chanceler Rich Lyons contratou a lenda do futebol Cal Ron Rivera como gerente geral, a razão pela qual Rivera escolheu deixar Wilcox, um bom treinador que não conseguiu superar os Bears.
Espera-se que Lupoi, que permanecerá como coordenador defensivo do Oregon enquanto os Ducks permanecerem vivos no College Football Playoff, faça sua mágica de recrutamento para os Bears.
Cal precisa atualizar seu talento e profundidade em quase todas as posições do elenco. Mas a capacidade de Lupoi de convencer Sagapulutele a permanecer em Berkeley foi uma vitória de recrutamento tão grande quanto é provável que consiga.
Conclusões da derrota de Cal para o Havaí:
Sagapulutele olha para frente
O canhoto ficou decepcionado com a derrota, mas vê oportunidade diante dos Bears.
“Este é um grande passo para melhorarmos e acho que voltaremos mais fortes no próximo ano”, disse ele após retornar ao seu Havaí natal. “Tivemos um longo período de entressafra, especialmente eu – há muito em que trabalhar.”
Talvez sim, mas ele tem sido muito bom durante toda a temporada, passando pelo menos 200 jardas em todos os jogos, incluindo mais de 300 em três das últimas quatro partidas dos Bears. Nos últimos sete jogos, Sagapolutel lançou apenas duas interceptações.
Ele terminou sua primeira temporada com 3.460 jardas corridas, o sexto maior número na história do programa e o maior entre os calouros da FBS nacionalmente.
Receptor que estabelece recordes
O sênior Jacob De Jesus pegou nove passes para 137 jardas e um touchdown e foi responsável por 208 jardas em jardas para todos os fins, incluindo recepção, corrida e punting em retornos de equipes especiais.
Ele quebrou o recorde de recepções de Cal em uma única temporada, terminando a temporada com 108 recepções – 51 delas nos últimos quatro jogos. Ele está classificado em segundo lugar de todos os tempos no ACC e, pelo menos por enquanto, lidera a NCAA. Skyler Bell, com 101 recepções da UConn, jogará seu último jogo no sábado contra o Army no Fenway Bowl.
Sagapolutele sugeriu que Cal tentasse obter outra temporada de elegibilidade de De Jesus, que jogou apenas três anos no nível FBS – dois na UNLV e esta temporada com os Bears. Ele começou sua carreira universitária com dois anos de baile na faculdade.
Pesadas perdas chegando na defesa
Lupoi não apenas desejará melhores talentos na linha ofensiva e nas posições de habilidade em torno de Sagapulutele, mas também precisará substituir peças-chave na defesa.
Espera-se que os linebackers Cade Uluave e Luke Ferrelli, que registraram totais de 100 e 91 tackles na temporada, respectivamente, retornem.
Mas os Bears perderão vários veteranos produtivos, incluindo o defensive tackle Aidan Keanaaina e os cornerbacks Paco Austin e Hezekiah Masses, que tiveram cinco interceptações e lideraram a defesa da NCAA nesta temporada com 18 passes.
