Durante uma reunião com legisladores republicanos na Casa Branca neste verão, Trump criticou o presidente do Freedom Caucus, Andy Harris, por expressar preocupação com o projeto de lei de impostos e gastos assinado pelo presidente. Trump pediu a Harris que entrasse na fila – e o presidente saiu abruptamente da sala, segundo pessoas que participaram da reunião.
Com a saída de Trump, Harris voltou a sua raiva para James Blair, um dos principais conselheiros do presidente. Harris acusou Blair de querer encontre um desafiante republicano nas primárias para destituí-lo.
“Eu só trabalho para o presidente, senhor”, disse Blair, segundo pessoas presentes. Não foi uma rejeição.
Blair, um funcionário careca de 36 anos da Flórida, descrito pelos colegas como feroz e impetuoso, tornou-se uma figura-chave no segundo mandato de Trump – convocando legisladores, mantendo a lealdade a Trump, moldando a mensagem do presidente sobre cuidados de saúde e economia, e elaborando a estratégia intercalar da Casa Branca para o mandato do próximo ano. Suas impressões digitais são tão evidentes no plano de redistritamento do Partido Republicano que alguns assessores da Casa Branca o chamam de “Blairmanding”.
O título de vice-chefe de gabinete de Blair desmente a sua influência. Ele estava entre os sete altos funcionários, incluindo o vice-presidente e o secretário de Estado, que representaram a administração numa recente sessão fotográfica para a Vanity Fair. Ele se descreveu para a publicação como um “cachorro lixeiro”.
“O presidente depende muito dele”, disse Russell Vought, diretor do Escritório de Gestão e Orçamento, em entrevista.
Até agora, Blair manteve em grande parte os republicanos atrás de Trump. Ele ajudou a garantir a aprovação do pacote fiscal e de gastos de Trump, a limitar as deserções do Partido Republicano e a ganhar o apoio de Harris e de outros conservadores. Num comunicado, Harris disse que “desentendimentos não são incomuns em negociações de alto nível” e chamou o trabalho de Blair de “louvável”. Uma porta-voz de Harris argumentou que o Congresso levantou a possibilidade de um grande problema na reunião na Casa Branca.
Mas há grandes tarefas pela frente. Blair está a tentar evitar pesadas perdas republicanas nas eleições intercalares, num contexto de profunda desilusão dos eleitores com a forma como Trump lidou com os preços elevados e com a resistência do seu chefe em recalibrar a sua mensagem económica.
Blair está tentando evitar divergências no Partido Republicano. E terá de persuadir os republicanos e os tribunais céticos a tirar partido dos seus esforços para redesenhar os mapas do Congresso.
Chega de “difícil”.
Blair foi trazido para a campanha presidencial de Trump em 2024 pela então gerente Susie Wiles, que agora atua como chefe de gabinete da Casa Branca.
Wiles e Blair trabalharam anteriormente para o governador da Flórida, Ron DeSantis, e o deixaram depois de serem demitidos no início do primeiro ano de mandato do governador da Flórida. Uma das primeiras tarefas de Blair para Trump nas primárias de 2024 foi atacar DeSantis, muitas vezes usando informações sobre o governador que obteve do seu trabalho.
Após a tentativa de assassinato de Trump em julho de 2024, Blair às vezes carregava um colete à prova de balas e uma arma, lembraram ex-assessores de campanha.
Blair inicialmente não tinha um relacionamento próximo com Trump, a quem ele disse aos assessores na época que era “duro”. Mas, de acordo com funcionários da Casa Branca, Trump conheceu Blair depois das eleições e agora fala com ele regularmente.
Segundo pessoas que o conhecem, Blair é enérgico, propenso a palavrões e está constantemente ao telefone. Alguns em Washington o chamam de “Oráculo” por causa de seu conhecimento enciclopédico de informações. Suas frases geralmente começam com: “O presidente quer…”.
A porta-voz da Casa Branca, Carolyn Levitt, disse: “Há uma razão pela qual o presidente Trump chama seu vice-chefe de gabinete da Casa Branca de ‘Jaime, o Grande’.
Blair às vezes assumia o papel de policial mau, dando notícias difíceis aos legisladores. Ele disse aos republicanos preocupados com o pacote fiscal e de gastos do presidente que um voto contra a legislação seria um voto contra o presidente e sua agenda, segundo pessoas familiarizadas com as negociações. Alguns legisladores consideraram isso uma ameaça.
Ele aconselha frequentemente os legisladores republicanos sobre como votar, como conduzir campanhas, quando não devem concorrer a cargos públicos e quando Trump está zangado, dizem pessoas que o conhecem. Ele lembra aos legisladores que Trump é mais popular nos seus distritos do que eles, e por vezes cita sondagens para reforçar o seu ponto de vista. Enquanto Trump pressionava para anular o caso, Blair reuniu-se em privado com senadores nas últimas semanas para sugerir possíveis mudanças e ver se reconsiderariam, disseram pessoas presentes nas audiências.
Blair começou a aconselhar os membros sobre o acesso, o que nem sempre se alinha com as mensagens públicas de Trump, e disse que a questão estaria no centro da mediação.
“Não há muito respeito”
As táticas de Blair irritaram alguns no Capitólio. Os membros queixaram-se em privado de como a Casa Branca não parece reconhecer que o Congresso é um ramo do governo co-igual. Alguns republicanos anunciaram que estão se aposentando em vez de buscar a reeleição, e outros estão considerando a aposentadoria, disseram os principais republicanos no Congresso.
A deputada aposentada Marjorie Taylor Green queixou-se aos funcionários da Casa Branca no início deste ano que estava sendo ignorada por Blair e pela equipe legislativa da Casa Branca, de acordo com uma pessoa familiarizada com as queixas. Seu escritório não respondeu aos pedidos de comentários.
“Não há muito respeito” pelo Congresso, disse Eric Erickson, ativista conservador e apresentador de rádio. “É muito, ‘Isso é o que vamos fazer, e é melhor você embarcar’”.
Numa declaração escrita, Blair citou as observações preparadas pelo Presidente John F. Kennedy no dia em que foi assassinado em Dallas: “Haverá sempre vozes de descontentamento no país, expressando oposição sem alternativa, procurando culpa mas nunca favor, percebendo a escuridão em todos os lados e lutando sem responsabilidade”.
Blair pressionou membros de círculos eleitorais concorrentes a concorrerem depois de saberem que planejavam se aposentar ou procurar outro cargo. Às vezes as negociações tornaram-se intensas.
Ele desencorajou o deputado republicano de Nova York Mike Lawler de concorrer ao cargo de governador do estado e aconselhou o deputado Bill Huizenga a concorrer ao Senado em Michigan, de acordo com pessoas familiarizadas com o estado, o que irritou Huizenga. Um porta-voz de Huizenga não quis comentar.
“Ele é chato? Com certeza. Isso é uma coisa boa, no que me diz respeito. Um dos problemas em Washington é que muitas pessoas são chatas”, disse Lawler. Blair disse que estava “muito grato” pelos membros terem ouvido.
Nos últimos meses, Blair concentrou-se nas eleições intercalares. Ele fez uma apresentação em PowerPoint para assessores da Casa Branca e conselheiros de Trump em Camp David sobre raças e estratégias específicas. E entrevistou candidatos para dezenas de potenciais disputas, fazendo perguntas sobre a sua lealdade a Trump, se apoiam a agenda do presidente e como planeiam vencer.
Blair descreveu-se aos seus colegas como “muito à direita”, mas por vezes fornece ao presidente e à sua equipa informações que mostram a potencial vulnerabilidade política das políticas da administração.
Ele informou aos funcionários da Casa Branca uma pesquisa que mostra que as operações de imigração focadas na deportação de criminosos seriam mais populares do que as operações mais amplas. Recentemente, ele apresentou a Trump gráficos que mostram quão pessimistas são muitos americanos em relação à economia, o que levou o presidente a falar sobre como pode ajudar. Ele argumentou internamente que a Casa Branca e Trump pagarão um preço político se não conseguirem um plano para cobrir os custos dos cuidados de saúde, segundo pessoas que falaram com ele.
Em Abril, Blair apresentou ao presidente um plano agressivo para redesenhar os mapas do Congresso para manter o controlo republicano na Câmara. O plano era ousado, mas Trump gostou e disse a Blair para partir para a ofensiva, segundo pessoas familiarizadas com a reunião.
Blair acompanhou votos em todo o estado, acompanhou decisões judiciais, reuniu-se com legisladores estaduais e trabalhou com grupos externos em seu próprio tempo para obter apoio político para os planos do presidente.
Esta campanha deu resultados diferentes. Em alguns estados, como o Kansas, os legisladores republicanos desafiaram a Casa Branca, surpreendendo até os seus colegas democratas, segundo Brandon Woodard, o líder do Partido Democrata. Em estados como o Texas, Trump obteve um mapa mais favorável. Mas levou estados como a Califórnia a redesenhar os seus mapas.
Durante semanas, Blair pressionou os legisladores de Indiana, incluindo o líder republicano do Senado, Rodrick Bray, para apoiarem o plano de redistritamento do Congresso do estado. Num telefonema na noite anterior à votação do plano, Blair acusou Bray de jogar e trabalhar contra os republicanos, segundo uma pessoa a par da conversa. Bray disse a ele que não seria apropriado redesenhar os mapas do estado.
“Eles eram apoiadores ferrenhos de Trump, e quando você os ameaça e vai atrás deles, isso não mostra muito bem a sua compreensão do seu público”, disse Mark Short, um ex-funcionário de Trump que tem sido crítico.
Bray não ficou impressionado e os legisladores de Indiana rejeitaram o plano. Agora, os aliados de Trump ameaçam não apoiar os líderes republicanos do estado nas eleições.
Escreva para Josh Dawsey em Joshua.Dawsey@WSJ.com
