O grande gigante caído do futebol africano, a República Democrática do Congo, já esteve no topo do continente – tanto no futebol internacional como no futebol de clubes – mas ao longo dos últimos 50 anos foi ultrapassada por outros pesos pesados africanos.
No entanto, sob o comando do seleccionador francês Sébastien Desabres, a equipa começou a redescobrir a sua ousadia enquanto reconstruía a sua identidade, com o treinador a conseguir explorar eficazmente a vasta diáspora do país na Europa e fora dela.
Deshbare também mantém o talento e a extravagância há muito associados ao jogo congolês.
Entre 1967 e 1974, a RDC substituiu o Gana como a principal potência do futebol africano, conquistando dois títulos AFCON, terminando em quarto lugar em 1972 e tornando-se, tal como o Zaire, a primeira selecção da África Subsaariana a chegar ao Campeonato do Mundo.
Essa campanha na Alemanha Ocidental pode ser lembrada como uma das exibições mais infames de todos os tempos em Copas do Mundo, com os congoleses perdendo as três partidas, sofrendo 14 gols e derrotando a Iugoslávia por 9-0.
No entanto, esse conglomerado talentoso, incluindo o Futebolista Africano do Ano de 1973, Shimen Bwanga, deve ser lembrado pelo seu sucesso, bem como pela humildade humilhante no palco mais grandioso.
A nível de clubes, durante o mesmo período, a equipa congolesa conquistou três títulos de clubes da Taça dos Campeões Africanos – os precursores da moderna Liga dos Campeões da CAF – com o agora famoso Puissant Mazembe a vencer duas das quatro finais em que participou, com o AS Vita Club a vencer outra em 1973.
Os anos que se seguiram foram sombrios, sem mais eliminações para o Campeonato do Mundo… até talvez o próximo ano… e as três coroas continentais do TP Mazembe entre 2009 e 2015 dificilmente poderiam compensar uma nítida falta de impacto na Taça das Nações.
Levando-os de volta às semifinais da AFCON no ano passado, Desabre garantiu que os Leopards voltassem à Final Four pela primeira vez desde 2015, e apenas pela segunda vez neste século.
Agora, depois de derrotar Camarões e Nigéria no play-off da Copa do Mundo Africana no mês passado, ele se prepara para o maior ano da história do futebol do país desde 1974, competindo em uma Copa das Nações e potencialmente viajando pelos EUA, Canadá e México em sete meses.
“A RDC tem muito potencial”, disse ele à ESPN. ‘Quando cheguei, há três anos e meio, estávamos em 72º lugar no ranking da FIFA, hoje estamos em 56º.
“Isso mostra que fizemos bons progressos nos últimos anos e é verdade que estamos numa trajetória ascendente.
“É definitivamente bom ir para a Taça das Nações Africanas depois de um Novembro positivo”, acrescentou Desabre. “É sempre importante para o moral.
“Agora temos de mostrar muita humildade ao iniciarmos esta Taça das Nações Africanas porque são duas competições completamente diferentes e, a partir de agora, temos de nos concentrar na Taça das Nações Africanas.”
Desde que assumiu o comando em 2022, substituindo o argentino Hector Cuper, Desabre tem procurado ativamente integrar mais cidadãos europeus com dupla nacionalidade, acrescentando nomes como Axel Twanzebe, Aaron Wan-Bissaka, Charles Pickel, Ngal’el Mukau e Nathanael Theold Mbuku.
Todas as equipas, excepto uma, que iniciaram a meia-final do play-off contra os Camarões nasceram na Europa e/ou representaram um país europeu a nível juvenil, embora os centro-africanos não tenham perdido o seu estilo distintivo de ataque local e o seu jogo ofensivo atraente.
“O segredo é simplesmente o talento dos jogadores, o seu empenho e a organização da equipa”, continuou Desabre. “Quando você coloca jogadores talentosos nas condições certas, muitas vezes funciona.
“Tivemos altos e baixos nos últimos três anos, mas no geral estamos a melhorar e estamos agora em nono lugar em África (no ranking mundial da FIFA).
“Acho que ainda há espaço para melhorias no nosso jogo, mas estamos avançando e isso é o principal”.
21 dos 26 jogadores do plantel dos Leopards para a AFCON tiveram pelo menos alguma educação na Europa, incluindo 10 nascidos em França, sete antigos internacionais juvenis belgas, dois jogadores nascidos na Suíça e dois antigos internacionais juvenis ingleses, vários deles chegados desde que Desabre assumiu.
“Alguns novos jogadores se juntaram a nós e alguns com dupla nacionalidade trazem valor acrescentado e profissionalismo”, continuou ele, “ao mesmo tempo que preenchem posições onde estávamos um pouco aquém.
“É bom, traz-nos profissionalismo e a equipa está aberta a todos, sejam jogadores locais ou nacionais.
“De qualquer forma, todos os que ingressam na selecção têm o mesmo objectivo de proteger as cores do país e colocar-se à disposição da selecção nacional”, notou. “Nosso espírito, nossa solidariedade, são nossa força hoje.”
Desabre está perfeitamente consciente – como esteve durante a última Copa das Nações – de que os congoleses estão entrando no torneio num cenário de guerra civil e agitação interna.
Mais de 500 mil pessoas foram deslocadas pela escalada da violência no leste do país, em meio a combates entre o grupo de milícia M23, de maioria tutsi, e as forças armadas congolesas, segundo as Nações Unidas.
Ele está determinado a que, tal como antes, a selecção nacional actue como embaixadora do país no mundo exterior e que jogue em nome de todos os congoleses no seu país de origem que se vêem afectados pela agitação e pela violência.
“O partido nacional é o partido de todos os congoleses, estejam eles no país, confortáveis na diáspora ou connosco”, concluiu.
“Claro que enviamos esta imagem do povo congolês, por isso, quando jogamos, os jogadores têm muita consciência de que estão a jogar para todos e principalmente para aqueles que sofrem no leste do país.
“Devemos estar orgulhosos de hastear bem alto a bandeira congolesa e enviar uma mensagem de resiliência a todos os congoleses no terreno.”
A RDC abre a campanha no Grupo D contra o Benin, em Rabat, no dia 23 de dezembro, antes de enfrentar o Senegal quatro dias depois, em Tânger. Eles concluirão os jogos da primeira fase contra o Botswana no dia 30 de dezembro, em Rabat.
