QUITO, Equador (AP) – Um tribunal equatoriano condenou longas penas de prisão a um grupo de 11 soldados responsáveis pelo rapto e tortura de quatro crianças no ano passado – um caso que abalou o país sul-americano e pôs em causa os esforços do presidente Daniel Noboa para militarizar algumas cidades no meio da violência relacionada com as drogas.
O tribunal condenou os soldados a 34 anos de prisão pelo “desaparecimento forçado” das crianças e disse que os réus devem pagar uma multa de 10 mil dólares às famílias das vítimas e apresentar um pedido público de desculpas.
Os soldados condenados na segunda-feira deverão ser julgados por homicídio culposo pela morte das crianças no próximo ano. Os restos mortais das crianças, com idades entre 11 e 15 anos, foram encontrados em dezembro de 2024, semanas após o seu desaparecimento.
Os militares do Equador têm patrulhado as ruas de algumas cidades desde janeiro de 2024, quando Noboa emitiu um decreto dizendo que o seu país estava “no meio de um conflito armado interno”.
O presidente conservador, que foi reeleito para um mandato de quatro anos em Abril, argumentou que a medida era necessária para reduzir a violência no Equador, cuja taxa de homicídios triplicou desde 2021, enquanto os traficantes lutam pelo controlo dos portos e das rotas de contrabando de cocaína.
Mas grupos de direitos humanos acusaram os militares e a polícia de abusos contra civis, incluindo execuções extrajudiciais e detenções de milhares de pessoas sem o devido processo.
Em 8 de dezembro de 2024, os irmãos Ismael e Josué Arroyo e seus amigos Saul Arboleda e Steven Medina foram dados como desaparecidos após não voltarem para casa depois de um jogo de futebol na cidade portuária de Guayaquil.
Imagens de câmeras de segurança obtidas por jornalistas locais alguns dias depois mostraram as crianças sendo capturadas por uma patrulha militar e forçadas a entrar na traseira de uma caminhonete.
Mais tarde naquele mês, os investigadores encontraram restos carbonizados de crianças fora de uma base militar nos arredores de Guayaquil, e um juiz ordenou a detenção de vários soldados suspeitos do crime.
Os militares admitiram que as crianças estavam sob sua custódia e que a patrulha as havia levado após denúncias de roubo. Mas inicialmente culpou as gangues de traficantes de Guayaquil pelos assassinatos, argumentando que as crianças foram mortas depois que os soldados as libertaram.
Na decisão de segunda-feira, o juiz José Suarez determinou que as crianças foram mortas por soldados que não informaram os seus superiores sobre a sua detenção ou não relataram a sua prisão à polícia.
O juiz disse que as crianças foram “executadas de forma cruel” depois de terem sido forçadas a mover uma árvore caída numa área arborizada perto de uma base militar. Lá, disse ele, eles receberam ordem de se despir antes de serem espancados até a morte com rifles.
Cerca de 100 testemunhas assistiram ao julgamento contra os soldados, tendo os investigadores utilizado os restos mortais de crianças para provar que foram espancadas na cabeça antes de serem executadas.
Um grupo de cinco soldados que cooperaram com os investigadores foi condenado na segunda-feira a menos de dois anos e meio.
O tribunal também disse que os militares do Equador devem realizar uma cerimónia para “reconhecer a responsabilidade do Estado e do exército” pelo crime e erguer uma placa em homenagem às crianças na base militar onde os soldados condenados estavam estacionados.
O Ministério da Defesa do Equador disse em comunicado na segunda-feira que cumpriria a decisão de segunda-feira.
“O julgamento ocorreu hoje. Respeitamos a lei e aprovamos a sentença proferida”, afirma o comunicado.
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