Menos de uma década depois, os mais recentes caças stealth de Pequim estão a entrar em serviço com o que as autoridades chamam de “corações chineses”, ou motores construídos internamente.
Este desenvolvimento constituiu um marco significativo nos esforços da China para criar uma indústria de armamento digna de uma potência global em crescimento. Anos de ascensão da China escondeu um fato chocante: ele não conseguia fabricar todas as suas armas.
Pequim agora não só produz as suas próprias armas, mas também vende mais no exterior. Parece que, em algumas tecnologias militares, a China está a alcançar ou mesmo à frente de grandes produtores de armas como a Rússia e os EUA.
A capacidade de eliminar armas avançadas é um elemento-chave na visão do líder chinês Xi Jinping de tornar o seu país menos dependente do mundo exterior para tudo, desde alimentos e energia até semicondutores. Xi sublinhou que é importante que a China se torne mais auto-suficiente, a fim de evitar que os países ocidentais a prendam num domínio estratégico.
Há duas décadas, a China importou mais armas do que qualquer outro país, de acordo com o Instituto Internacional de Pesquisa para a Paz de Estocolmo, ou SIPRI, um grupo de reflexão independente.
A China já dependia da Rússia e da França para aviões de combate, motores de aeronaves e sistemas de defesa aérea, e até fez acordos na década de 1980 para comprar equipamento militar dos EUA, incluindo sistemas de radar e tecnologia de artilharia.
Mas, de acordo com Sipri, a participação da China nas importações globais de armas caiu significativamente e a potência asiática saiu dos 10 maiores compradores mundiais nos últimos anos. Analistas dizem que a China pode agora produzir a maior parte da tecnologia militar de que necessita, mesmo que continue a utilizar equipamento estrangeiro por razões de custo e qualidade.
Este sucesso estratégico coloca a China numa posição mais forte para entrar em guerra no caso de um conflito entre superpotências. Reflete os esforços de Pequim para expandir a investigação científica, reestruturar a indústria estatal de armas e atrair empresas privadas para as necessidades de defesa.
Autoridades e analistas ocidentais dizem que a China também cobriu algumas lacunas tecnológicas através de espionagem e equipamento importado ilegalmente. Autoridades dos EUA revelaram o que consideram serem ataques cibernéticos chineses destinados a roubar segredos dos EUA no espaço, navais e outras tecnologias.
“A China usou todos os truques possíveis”, disse Simon Wezeman, pesquisador sênior do programa de transferência de armas de Chipre.
Segundo Sipri, Pequim é hoje o quarto maior exportador de armas do mundo, atrás apenas dos EUA, França e Rússia. Os mísseis hipersónicos da China, que podem voar pelo menos cinco vezes a velocidade do som e escapar à maioria das defesas aéreas, estão além das capacidades do Ocidente.
“A China sempre seguiu os princípios de independência, autossuficiência e inovação local no desenvolvimento de equipamentos bélicos e confia na sua força em pesquisa, desenvolvimento e produção”, disse o Ministério da Defesa da China em resposta a perguntas. Os programas de desarmamento de Pequim, afirma, são inteiramente concebidos para “proteger a soberania nacional, a segurança e os interesses de desenvolvimento”.
O estado está se movendo
O Partido Comunista da China, desde que assumiu o poder em 1949, tem procurado a auto-suficiência militar. Embora tenha desenvolvido as suas capacidades nucleares e de mísseis balísticos sob Mao Zedong, ficou para trás em outras tecnologias militares modernas.
Um embargo ocidental à venda de armas à China desde a repressão mortal dos protestos na Praça Tiananmen em 1989 tornou a tarefa de Pequim difícil.
Sucessivos líderes chineses aumentaram os gastos em compras de tecnologia estrangeira e no apoio ao desenvolvimento de armas locais.
Na década de 1990, a China comprou caças russos Sukhoi-27 e os reprojetou em sua própria versão: os J-11. A Rostec, uma empresa estatal russa de defesa, acusou posteriormente a China de copiar ilegalmente equipamento militar russo, incluindo jatos Sukhoi.
Em 2016, um executivo da aviação chinês confessou-se culpado nos EUA de hackear e roubar informações de empreiteiros de defesa dos EUA, incluindo informações sobre o transportador C-17, bem como sobre os caças furtivos F-22 e F-35.
Pequim também reorganizou a sua indústria de defesa, dominada por gigantes estatais que têm lutado contra ineficiências e corrupção e resistido aos esforços do governo para reforçar a cooperação com parceiros civis.
O Aero Engine, também conhecido como AECC e autorizado pelos EUA em 2020 e 2021, foi criado combinando os melhores cientistas e recursos de dezenas de empresas aeroespaciais e institutos de pesquisa. Pequim investiu milhares de milhões de dólares no novo conglomerado para competir com a General Electric e a Pratt & Whitney. Pequim também fundiu duas empresas estatais para criar a maior empresa de construção naval do mundo.
Tais medidas ajudaram a China a acelerar o desenvolvimento de aeronaves, submarinos e aviões de combate caseiros, como o segundo caça furtivo de Pequim, o J-35, cuja estreia pública em 2024 significaria que a China se juntaria aos Estados Unidos como o único país a utilizar mais do que um modelo de caça furtivo.
Nova melhoria
Dominar motores a jato foi um dos maiores desafios. Um piloto de testes militar chinês disse a um jornal chinês em 2016 que os motores produzidos internamente lutam com compressão insuficiente, altas taxas de consumo de combustível e baixa confiabilidade.
A AECC aumentou as colaborações de investigação com universidades chinesas e disse que utilizou novas tecnologias, incluindo inteligência artificial, para acelerar o design e os testes de motores. A mídia estatal retratou os engenheiros da AECC como figuras inspiradoras que ajudam a China a quebrar o monopólio tecnológico do Ocidente.
Os esforços valeram a pena. Novas versões de caças a jato chineses originalmente projetados com motores russos, incluindo os chamados caças de “quarta geração”, como o J-10 e o J-11, são equipados com motores desenvolvidos e produzidos por entidades chinesas que se enquadram na AECC.
O primeiro caça furtivo de quinta geração da China, o J-20, foi apresentado pela primeira vez com motor chinês em 2021, quase cinco anos após o lançamento oficial da aeronave.
De acordo com um programa recente na televisão estatal, os novos caças stealth J-35, que têm aproximadamente o mesmo tamanho do F-35 americano, estão equipados com motores de fabricação chinesa. Pequim também revelou uma nova variante do transportador pesado Y-20, equipado com motores de fabricação chinesa, substituindo os modelos russos.
De acordo com documentos de aquisição obtidos por pesquisadores do Centro de Segurança e Tecnologias Avançadas de Georgetown, pesquisadores afiliados à AECC estão trabalhando para desenvolver tecnologia de propulsão avançada, incluindo uma classe de motores que podem ir dos modos de baixa velocidade aos modos hipersônicos.
De acordo com Steve Russell, gerente geral da unidade de projetos militares avançados da GE Aerospace Edison Works, os motores dos EUA ainda são “uma ordem de magnitude maior” em termos de confiabilidade e são capazes de operar por mais horas antes da revisão.
No entanto, a China também tem “muitos engenheiros inteligentes. Eles trabalham rápido”, disse Russell em uma recente discussão em um grupo de reflexão. “Eles estão melhorando.”
Embora seja difícil para os analistas ocidentais determinar definitivamente o quão avançadas são algumas das armas desenvolvidas internamente pela China, houve indícios de um conflito entre o Paquistão e a Índia em Maio, quando os caças J-10 chineses do Paquistão abateram alguns aviões de guerra indianos, incluindo pelo menos um avião de fabrico francês, utilizando radares chineses. Foi a primeira vitória aérea conhecida obtida por uma aeronave de fabricação chinesa contra um caça ocidental.
A emissora estatal China Central Television exibiu um documentário alguns dias depois, intitulado “A Lenda do J-10”, narrando o desenvolvimento do caça desde a década de 1980, chamando-o de um sinal de que “o sistema doméstico de pesquisa e desenvolvimento da China para aeronaves militares amadureceu”.
As circunstâncias exatas do tiroteio não são claras. No entanto, “prova o que os chineses e todos os outros estão dizendo – estas são coisas capazes e não devem ser ignoradas”, disse Brendan Mulvaney, diretor do Instituto de Pesquisa Aeroespacial da China, um think tank do Departamento da Força Aérea dos EUA.
Tome forma de navio
A China também avançou outras capacidades militares, incluindo os EUA na sua capacidade de construir navios de guerra de forma rápida e barata. Segundo estimativas do analista de defesa independente Tom Shugart, entre 2015 e 2024, a Marinha Chinesa lançou 152 navios e os EUA lançaram 70.
A marinha da China é hoje a maior do mundo em termos de número de navios, embora a Marinha dos EUA diga que os seus navios são ainda melhores.
O terceiro e mais novo navio de Pequim, o Fujian, é o primeiro navio totalmente projetado e construído da China com catapultas eletromagnéticas para lançamento de aeronaves.
Entrado em serviço em novembro, é uma atualização significativa em relação aos dois primeiros aviões da China, que não possuem as catapultas a jato que são padrão nos aviões americanos. O primeiro porta-aviões chinês foi modificado a partir de um casco de construção soviética adquirido da Ucrânia em 1998, enquanto o design do segundo porta-aviões é amplamente baseado no primeiro.
Analistas dizem que a China ainda tem um longo caminho a percorrer para equipar todo o seu exército com equipamentos desenvolvidos internamente. Aeronaves projetadas pela União Soviética e pela Rússia ainda compõem o inventário da China, incluindo bombardeiros estratégicos. Os motores fabricados no estrangeiro ainda alimentam muitos aviões e helicópteros militares chineses.
“A opinião de Xi é que a China continua a ser um nexo industrial e de inovação militar em comparação com os EUA”, disse Tai Ming Cheung, professor da Universidade de San Diego que escreveu um livro sobre a indústria militar e de armas da China.
Mas o objectivo de Xi é que a China eventualmente “desafie de forma abrangente os EUA pela liderança militar global”, disse Cheung.
Escreva para Chun Han Wong em chunhan.wong@wsj.com
