O programa de futebol americano James Madison Dukes conhece bem os ambientes de playoffs. JMU se classificou para os Playoffs do FCS em todas as temporadas de 2014-21, alcançando três jogos do campeonato nacional e vencendo um, tornando-se um dos sangues azuis em suas ligas.
Mas James Madison imaginou o sucesso além dos campeonatos FCS. Os Duques se esforçaram para disputar campeonatos nacionais do mais alto nível. Assim, em 2022, o programa foi elevado à FBS. Demorou apenas quatro temporadas até que essa visão se tornasse realidade, 2.800 milhas a noroeste de Harrisonburg, VA.
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James Madison fez história como o primeiro time do Sun Belt a competir nos 12 anos de história do College Football Playoff, desafiando as probabilidades e colocando um ponto de exclamação em uma temporada de sonho. No entanto, a sequência de playoffs dos Dukes durou pouco, já que os campeões do Sun Belt foram derrotados pelo Oregon por 51-34 em um ambiente hostil.
“Achei que nossos rapazes jogaram duro e jogaram duro durante todo o jogo, mas não significou nada”, disse o técnico do James Madison, Bob Chesney. “O futebol complementar que jogamos durante todo o ano realmente não apareceu. Houve momentos no ataque e momentos na defesa, houve momentos em times especiais e, obviamente, houve momentos muito ruins em todos os lados da bola. Temos que jogar futebol de elite. Temos que jogar o nosso melhor futebol durante todo o ano. Temos que realmente igualá-los e jogar o que é agressivo agora.”
O primeiro tempo entre os adversários de primeira viagem foi desigual. Oregon produziu touchdowns em cada uma de suas primeiras cinco tentativas, e James Madison não conseguiu acompanhar – já que o ataque dos 10 melhores marcadores dos Dukes não alcançou a end zone nos primeiros 30 minutos de ação. O chutador do JMU, Morgan Suarez, marcou um field goal no lance inicial e depois acrescentou o segundo nos últimos segundos do segundo quarto, enviando JMU para o intervalo perdendo por 34-6.
“Você sabe, começando, (James Madison) carregou as caixas dentro”, disse o técnico do Oregon, Dan Lanning. “Colocamos a bola no perímetro. Conseguimos arremessar onde pensávamos que iríamos vencer. Você sabe, acertamos em alguns deles.”
A barragem de touchdown do Oregon diminuiu no segundo tempo, quando os azarões de Harrisonburg forçaram punts e reviravoltas. Os Dukes superaram os Ducks por 28-17 nos 30 minutos finais, mas uma margem de quatro touchdowns criada no primeiro tempo permitiu que o Oregon continuasse ileso. Apesar da derrota, James Madison acumulou 509 jardas (Oregon teve 514) e 34 pontos – sem nenhum outro oponente permitindo mais de 382 jardas ou 30 pontos na alardeada defesa do Oregon durante toda a temporada.
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“Você vai até o local, 509 a 514, passa por outras coisas lá, nós saímos com eles”, disse Chesney. “Mas acho que com o placar em si, toda vez que chegamos lá, damos um tiro no pé. Se não fizéssemos isso, se não terminássemos com 13 pênaltis, seria um jogo diferente?
O talento de Eugene em posição de habilidade está em plena exibição. Do lado vencedor, o quarterback do Oregon, Dante Moore, brilhou em sua primeira partida nos playoffs com 313 jardas de passe e quatro touchdowns (dois para Malik Benson), enquanto os calouros Jordon Davison e Dierre Hill Jr. o jogo de corrida com 166 jardas combinadas em 16 corridas. Para os campeões do Sun Belt, o quarterback Alonza Barnett III arremessou para 273 jardas e dois touchdowns, enquanto o explosivo tailback Wayne Knight teve 110 na derrota.
“Do meu ponto de vista, pensei que estávamos realmente enfrentando esses caras”, disse o wide receiver do James Madison, Nick DeGennaro. “Achei que nosso plano era muito bom. Achei que nossos atletas em nosso corpo receptor fizeram um trabalho muito bom, não apenas eu, mas um monte de caras fizeram várias jogadas realmente grandes. Achei que poderíamos executá-los. Crédito para eles, mas eles também têm alguns bons atletas. Competitivamente falando, no limite, e achei que realmente combinava com algumas jogadas. “
JMU entra no confronto com um microscópio, considerando seu status como um programa relativamente novo da FBS, bem como o primeiro time Sun Belt a se classificar para o grande palco do College Football Playoff. Os Dukes ficaram a 17 pontos de um time do Oregon que derrotou os adversários da FBS por uma margem média de mais de 20 pontos. O quarterback do Oregon, Dante Moore, falou sobre a elegibilidade de James Madison na faixa de 12 times do CFP, já que os Dukes ganharam uma oferta automática como um dos cinco campeões da conferência com melhor classificação.
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“Quero dar crédito à JMU”, disse Moore em seu discurso de abertura. “Eles têm uma excelente equipa técnica, grandes jogadores. Eles lutam muito e merecem ser uma das 12 equipas lá.”
Oregon (12-1, 8-1 Big Ten) avança para o Orange Bowl, onde os Ducks enfrentam o campeão do Big 12, Texas Tech, no Hard Rock Stadium. Depois de cair do lado errado da cortina do Rose Bowl no ano passado, Dan Lanning e os Ducks responderam com a primeira vitória do programa nos playoffs desde 2014. No entanto, o técnico do quarto ano acredita que seu grupo é capaz de jogar em um nível mais alto enquanto continua sua busca pelo seu primeiro campeonato nacional.
“Não creio que tenhamos jogado perto do nosso padrão”, disse Lanning. “Crédito ao JMU por descobrir algumas coisas no intervalo e não crédito a nós por não sermos capazes de sustentar e jogar da maneira que precisamos na reta final. Sabe, acho que nosso time percebe que este é um momento de crescimento para nós, uma oportunidade de continuar a melhorar e melhorar, mas vamos jogar um futebol melhor para alcançar nossos objetivos quando tudo estiver dito e feito.
James Madison (12-2, 8-0 Sun Belt) viu sua seqüência de 11 vitórias consecutivas e sua temporada de contos de fadas evaporarem ao mesmo tempo na noite de sábado no noroeste do Pacífico. O técnico Bob Chesney treinou seu último jogo em um mandato de 2 anos e agora seguirá para seu novo emprego na UCLA. Mas antes de embarcar em um avião para Hollywood, Chesney reconheceu as conquistas deste time histórico que estabeleceu um novo padrão e trouxe uma alegria ao futebol JMU diferente de tudo que já havia visto antes.
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“Eu fiquei na zona final ali e fiz questão de abraçar todos os garotos do time enquanto eles saíam do campo”, disse Chesney. “Eu disse a eles para se orgulharem do que fizeram durante todo o ano. Mesmo que seja decepcionante hoje e esta noite, tenham realmente orgulho do que fizeram durante todo o ano.”
