Quando um autoproclamado soldado russo de meia-idade escapou de um campo de prisioneiros na Ucrânia no início deste ano, telefonou à família para dizer que estava de volta vivo, livre e em solo russo. Enquanto o telefone passava, ele disse que voltaria em algumas semanas para o aniversário de seu filho.
Ele nunca fez isso. Em vez disso, foi interrogado pelos serviços de segurança russos durante semanas e depois deportado. antes Logo depois, ele desapareceu novamente na linha de frente perto da cidade ocupada de Donetsk, na Ucrânia. Desta vez, seus parentes temem que ele esteja morto. Alguém comparou a situação a estar preso em um anel do inferno.
Em todas as cidades e vilas russas, as autoridades celebraram o patriotismo dos voluntários que se inscreveram para lutar contra o presidente russo, Vladimir Putin. Os veteranos que regressam da frente de batalha são por vezes celebrizados na televisão e recebem cada vez mais poder e lhes são prometidas posições privilegiadas nos governos locais e regionais da Rússia.
Mas o destino dos prisioneiros de guerra russos tem sido um capítulo esquecido na invasão da Ucrânia por Moscovo. Antes de os soldados serem enviados para a frente, os comandantes aconselham-nos a explodirem-se com uma granada antes de se renderem ao cativeiro ucraniano. O rapper russo Dmitry Kuznetsov, conhecido pelo apelido de Husky, falou sobre isso em seu novo álbum. “Não serei capturado, uma granada na mão esquerda, uma granada na direita”, ele cantou em uma faixa.
Os cativos e suas famílias dizem que a alegria de voltar para casa dura pouco. Aqueles que optam por se render enfrentam um retorno cheio de dúvidas e vergonha. Pagamentos fixos e bônus foram os principais motivos pelos quais muitos concordaram em lutar, mas poderiam ser interrompidos quando capturados. Milhares de pessoas estão agora no limbo financeiro.
“O país está em guerra”, disse Valery Vetoshkina, advogado da ONG russa OVD-Info, um grupo de assistência jurídica. “O estado não incentiva a rendição voluntária”.
Quando os soldados regressam à Rússia, são trazidos em autocarros da Bielorrússia, que faz fronteira com a Rússia e a Ucrânia, onde ocorre a maior parte dos intercâmbios. Além de telefonemas periódicos, eles são separados de suas famílias por até um mês, interrogados pelo Serviço Federal de Segurança, ou FSB, pelo Ministério Público militar e pelo Comitê de Investigação da Rússia.
Em alguns casos, os policiais ficam atentos a qualquer indício de traição ou conluio. Em outros casos, os investigadores investigam crimes. Em 2022, no meio da caótica mobilização em massa do país, a Rússia criminalizou a rendição voluntária na esperança de desencorajar a rendição de centenas de milhares de recrutas.
No início deste ano, um dos primeiros casos de entrega criminal foi aberto quando o soldado russo Roman Ivanishin foi condenado a 15 anos numa colónia penal depois de regressar do cativeiro na Ucrânia como parte de uma troca de prisioneiros. As acusações incluíam rendição voluntária, tentativa de rendição voluntária e deserção do serviço militar.
Após o interrogatório de um mês, a maioria deles é enviada para suas unidades. Alguns nunca mais recebem um rifle e, em vez disso, são condenados a intermináveis exercícios de limpeza. Outros regressam imediatamente à frente, onde ex-prisioneiros e suas famílias acusam os comandantes das unidades de executarem punições ou de enviarem soldados em missões perigosas.
As condições de regresso podem ser tão duras que algumas famílias têm feito lobby para impedir que os seus filhos sejam trocados. As condições nos campos de prisioneiros ucranianos são muito mais humanas do que nos campos de prisioneiros russos para ucranianos, onde a tortura por vezes parece ser rotina.
O Kremlin não respondeu a um pedido de comentário.
Em agosto, chegou à sua casa a notícia de que Igor Dolgopolov, de 31 anos, tornou-se prisioneiro de guerra após ser enviado para Chasiv Yar, no leste da Ucrânia. Seus parentes dizem temer que ele seja incluído em futuras trocas e depois enviado diretamente para o front.
Um dos parentes de Dolgopolov disse que os soldados que retornaram do campo de prisioneiros de guerra não são mais confiáveis e são insultados e humilhados pelos comandantes de suas unidades em sua terra natal. Esta pessoa disse que é melhor para eles ficarem e viverem na Ucrânia e até obterem a cidadania lá.
De acordo com as Convenções de Genebra, das quais a Rússia é membro, os ex-prisioneiros de guerra não podem ser empregados no serviço militar, apenas em cargos auxiliares. Um memorando do Ministério da Defesa russo visto pelo The Wall Street Journal argumenta que algumas disposições da Convenção de Genebra não se aplicam aos prisioneiros russos porque a guerra está em curso.
O tratamento dispensado pela Rússia aos prisioneiros de guerra tem ecos da Segunda Guerra Mundial, quando os prisioneiros de guerra eram vistos com suspeita e numerosas ordens tornavam ilegal a rendição ao lado das tropas nazis avançadas. Uma frase atribuída ao ditador soviético Joseph Stalin se espalhou pela cultura popular: “Não temos prisioneiros, apenas traidores”.
Ainda soa verdadeiro hoje.
No início deste ano, o ex-prisioneiro Pavel Guguev, de 45 anos, foi levado a tribunal por cooperação com um governo estrangeiro. Ele pode pegar até oito anos de prisão depois de dar uma série de entrevistas a jornalistas ucranianos sobre sua prisão, seu descontentamento com a guerra e as condições que viveu após seu retorno.
Num vídeo cerca de um mês depois de ter sido trocado e regressado à Rússia, ele disse que foi interrogado pelo FSB e enviado para um hospital militar em Podolsk, uma cidade ao sul de Moscovo. Segundo ele, outros soldados lhe perguntaram por que ele não partiu em vez de se deixar capturar.
Guguev disse que o FSB chamou os soldados que retornaram de “perda de confiança” e que os prisioneiros que retornaram à linha de frente receberam tarefas servis sem armas de fogo porque não eram mais confiáveis.
“Eles não deixam os zeks entrarem em casa”, disse ele, usando a gíria da prisão para designar os presidiários. “Eles estão sendo usados como trabalhadores.”
Uma conversa com vários prisioneiros de guerra revelou um padrão de desconfiança. Ao regressarem à Rússia, são interrogados, é-lhes negado acesso às suas casas para verem as suas famílias e enviados diretamente aos seus comandantes.
Um soldado cativo, que disse ter sido diagnosticado com depressão, disse que não recebeu cuidados médicos adequados nem foi autorizado a ver a sua família, mas também não foi enviado para a frente. Em vez disso, seus dias são preenchidos com trabalhos braçais ou serviço de guarda.
Outro soldado disse que pegou um avião para viajar para o front, mas foi expulso na frente dos colegas porque seus superiores não confiavam nele.
“Oh, você é um prisioneiro de guerra?” – disse o oficial. “Então eles me tiraram do avião, foi isso.”
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