Duas agências de inteligência lideradas pela NATO suspeitam que a Rússia esteja a desenvolver uma nova arma anti-satélite para atingir a constelação Starlink de Elon Musk, ajudando a Ucrânia no campo de batalha com uma nuvem destrutiva de confusão que visa controlar a superioridade espacial ocidental.
A inteligência vista pela Associated Press diz que a chamada arma de “efeito de zona” tentaria inundar a órbita Starlink com milhares de projéteis de alta densidade, potencialmente desativando vários satélites ao mesmo tempo, mas também arriscando danos colaterais catastróficos a outros sistemas orbitais.
Analistas que não viram as descobertas dizem duvidar que tal arma possa funcionar sem causar um caos incontrolável no espaço para empresas e países, incluindo a Rússia e a sua aliada China, que dependem de milhares de satélites em órbita para comunicações, defesa e outras necessidades críticas.
Analistas disseram que tal resposta, incluindo riscos para o seu próprio sistema espacial, poderia dissuadir Moscou de implantar ou usar tais armas.
“Eu não acredito. Tipo, eu realmente não acredito”, disse Victoria Samson, especialista em segurança espacial da Secure World Foundation que lidera o estudo anual de sistemas anti-satélite da organização sem fins lucrativos com sede no Colorado. “Eu ficaria muito surpreso, francamente, se eles fizessem algo assim.”
Mas o comandante do departamento espacial das forças armadas canadenses, brigadeiro-general Christopher Horner, disse que tais ações russas não podem ser descartadas à luz de alegações anteriores dos EUA de que a Rússia também está tentando uma arma nuclear indiscriminada baseada no espaço.
“Não posso dizer que fui informado sobre esse tipo de sistema. Mas não é inconseqüente”, disse ele. “Se o relato de um sistema de armas nucleares estiver correto e eles estiverem dispostos a desenvolvê-lo e atingir esse objetivo, não me surpreenderia que algo um pouco menos, mas igualmente prejudicial, esteja em seu leme de desenvolvimento.”
O porta-voz do Kremlin, Dmitry Peskov, não respondeu às mensagens da AP solicitando comentários. A Rússia já apelou anteriormente a esforços da ONU para travar a instalação de armas em órbita, e o Presidente Vladimir Putin disse que Moscovo não tem intenção de instalar armas nucleares no espaço.
As armas terão múltiplos alvos
As descobertas da inteligência foram mostradas à AP com a condição de que os serviços envolvidos não fossem identificados e a agência de notícias não fosse capaz de verificar as descobertas de forma independente.
A Força Espacial dos EUA não respondeu às perguntas enviadas por e-mail. O comando espacial militar francês disse num comunicado à AP que não poderia comentar as conclusões, mas disse: “Podemos informar que a Rússia, nos últimos anos, aumentou o número de atividades irresponsáveis, perigosas e até hostis no espaço”.
A Rússia, em particular, vê o Starlink como uma ameaça séria, indicam as conclusões. Milhares de satélites em órbita baixa, agora no seu quarto ano, tornaram-se essenciais para a sobrevivência da Ucrânia contra uma invasão russa em grande escala.
O serviço de Internet de alta velocidade da Starlink é usado pelas forças ucranianas para comunicações no campo de batalha, direcionamento de armas e outras funções, e por funcionários civis e governamentais onde os ataques russos afetaram as comunicações.
As autoridades russas alertaram repetidamente que os satélites comerciais que servem as forças armadas ucranianas poderiam ser alvos legítimos. Este mês, a Rússia disse ter colocado em campo um novo sistema de mísseis terrestres, o S-500, capaz de atingir alvos em órbita baixa.
Ao contrário de um míssil que a Rússia testou em 2021 para destruir um satélite extinto da era da Guerra Fria, a nova arma em desenvolvimento teria como alvo vários Starlinks simultaneamente, com projéteis disparados por formações ainda lançadas de satélites menores, dizem descobertas de inteligência.
Horner, do Canadá, disse que era difícil ver como as nuvens de destroços poderiam ser mobilizadas para atingir apenas o Starlink, e os destroços de tal ataque poderiam “ficar fora de controle rapidamente”.
“Você explode uma caixa cheia de BBs”, disse ele. Fazer isso “cobriria todo um regime orbital e eliminaria todos os satélites Starlink e todos os outros satélites no mesmo regime. E acho que essa é a parte que é extremamente preocupante”.
O sistema provavelmente é apenas experimental
A investigação vista pela AP não disse quando a Rússia poderá implantar tal sistema, nem detalhou se ele foi testado ou em que estágio se acredita que a pesquisa esteja.
O sistema está em desenvolvimento ativo e é muito sensível ao compartilhamento de informações sobre o tempo esperado de implantação, de acordo com um funcionário familiarizado com a busca e outras informações relacionadas que a AP não viu. O funcionário falou sob condição de anonimato para discutir investigações não públicas.
Essa pesquisa russa só pode ser experimental, disse Samson.
“Eu não colocaria isso diante de algum cientista… para criar algo assim porque é um experimento mental interessante e eles pensam, você sabe, ‘Talvez em algum momento possamos fazer com que nosso governo pague por isso'”, disse ele.
Samson sugeriu que o vislumbre de uma suposta nova ameaça russa também poderia ser uma tentativa de obter uma resposta internacional.
“Muitas vezes as pessoas promovem estas ideias porque querem que o lado dos EUA construa algo ou… use-o para justificar o aumento dos gastos em capacidades antiespaciais ou para uma abordagem mais agressiva à Rússia”, disse ele.
“Não estou dizendo que é isso que está acontecendo”, acrescentou Samson. “Mas sabe-se que as pessoas pegam esses argumentos malucos e os usam”.
Pelotas pequenas podem passar despercebidas
As descobertas da inteligência dizem que os projéteis seriam tão pequenos – apenas alguns milímetros de diâmetro – que poderiam evitar a detecção por sistemas terrestres e espaciais que procuram objetos espaciais, o que poderia dificultar a atribuição de qualquer ataque a Moscou.
Clayton Sopp, especializado em segurança espacial e desenvolvimento de armas no Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um grupo de reflexão sobre segurança e política com sede em Washington, D.C., disse que “se os projéteis não puderem ser rastreados, isso complica as coisas”, mas “as pessoas vão descobrir”.
“Se os satélites começarem a fechar os olhos devido aos danos, acho que você pode somar dois mais dois”, disse ele.
Não está claro exatamente quanto dano os minúsculos pellets podem causar. Em novembro, um suposto impacto de um pequeno pedaço de destroço foi suficiente para danificar uma nave espacial chinesa que transportava três astronautas de volta à Terra.
“O maior dano provavelmente será causado aos painéis solares porque eles são provavelmente a parte mais frágil do satélite”, disse Swapp. “No entanto, isso seria suficiente para danificar um satélite e possivelmente desligá-lo”.
‘Armas do medo’ podem ameaçar o caos
Após tal ataque, projéteis e detritos retornariam à Terra ao longo do tempo, possivelmente danificando outros sistemas orbitais durante sua descida, dizem os analistas.
A órbita do Starlink está cerca de 550 quilômetros (340 milhas) acima do planeta. A Estação Espacial Tiangong da China e a Estação Espacial Internacional operam em órbita baixa, “então ambas estarão em risco”, segundo Soap.
A perturbação espacial que tal arma poderia causar poderia permitir a Moscou ameaçar seus adversários sem realmente usá-la, disse Sopp.
“Definitivamente parece uma arma de medo, em busca de algum tipo de resistência ou algo assim”, disse ele.
Samson disse que uma falha indiscriminada nas armas de chumbo poderia desviar a Rússia desse caminho.
“Eles investiram uma quantidade enorme de tempo, dinheiro e mão de obra em, você sabe, uma força espacial”, disse ele.
Usar tal arma “efetivamente cortaria espaço para eles também”, disse Samson. “Não sei se eles estariam dispostos a desistir tanto.”
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Emma Burrows, em Londres, contribuiu para este relatório.
