O B-52 Stratofortress carrega oito motores por um motivo simples: a tecnologia da década de 1940, quando foi projetado, não era capaz de alimentá-lo com nada menos. Os engenheiros não tiveram escolha a não ser alcançar o grande empuxo necessário para içar um bombardeiro totalmente carregado até a altitude exigida na configuração de pod duplo característica dos primeiros oito aviões paralelos do Pratt & Whitney J57.
Com a tecnologia moderna, se a mesma aeronave fosse projetada do zero, não seriam necessários mais do que quatro motores, como vemos no projeto bimotor do C-17 Globemaster ou do B-1 Lancer ou mesmo no próximo bombardeiro stealth da América, o B-21. No entanto, o B-52 é uma relíquia de uma era tecnológica anterior.
Esta silhueta definidora não fazia parte de nenhum tipo de plano diretor de longo prazo, mas sim o resultado de uma reformulação de fim de semana inspirada por uma crise em um quarto de hotel em Dayton, Ohio. Os primeiros conceitos da Boeing, os Modelos 462 e 464, usavam enormes turboélices Wright XT-35 em vez de jatos puros. Contudo, as turbinas a gás eram extremamente complexas e os engenheiros estavam convencidos de que suas hélices perderiam eficiência em altas velocidades. A situação chegou ao auge em outubro de 1948, quando o coronel Henry “Pete” Worden, do Comando de Material Aéreo, instou os engenheiros da Boeing a abandonar a configuração falhada do turboélice de uma vez por todas. A equipe reconstruiu a fuselagem naquele fim de semana, retornando com o Modelo 464-49, que eventualmente combinou o design de asa enflechada com o layout turbojato de oito motores que vemos hoje.
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O desafio de engenharia de reduzir o número de motores
Um bombardeiro B-52 no céu azul sobre o aeroporto de Schönefeld, em Brandemburgo, Alemanha. -Fhm/Getty Imagens
A Força Aérea tentou durante anos reprojetar o B-52 com quatro turbofans de alto desvio, semelhantes aos encontrados em aeronaves comerciais. Houve propostas em 1969, 1980 e até mesmo uma proposta conjunta da Boeing e da Rolls-Royce em 1996 com o objetivo de modernizar o bombardeiro com muito poucos motores. Estas propostas foram continuamente rejeitadas porque a mudança desencadearia uma bola de neve de problemas de engenharia que superariam quaisquer benefícios potenciais.
A fuselagem existente do B-52, especialmente a cauda curta e o leme nos modelos G e H atuais, não conseguia lidar com a física de uma configuração de quatro motores. Um arranjo de quatro motores pode produzir empuxo assimétrico perigoso se um dos quatro grandes motores queimar – a guinada ou torção resultante pode puxar violentamente o nariz em direção ao motor morto e impossibilitar o piloto de controlar a aeronave. O piloto tem que empurrar o leme para manter o avião voando em linha reta, mas os lemes atuais não têm área de superfície para combater esse tipo de arrasto.
Portanto, a diferente distribuição de peso e perfil de arrasto exigiu uma grande reformulação das asas, da cabine e dos suportes do motor do avião. Isso abriria uma caixa de Pandora de riscos e atrasos estruturais que a Força Aérea simplesmente não está disposta a tocar.
Por que oito motores ainda são compreensíveis hoje
Componentes do motor de uma antiga aeronave B52 – NTPhuong/Shutterstock
Este compromisso com a configuração legada de oito motores deu origem ao enorme programa comercial de substituição de motores, que continuará a voar no B-52 ao lado da próxima geração do B-21 Raider até a década de 2050. Em 2021, o motor Rolls-Royce 650 F130, mantendo o BR725 militarizado, layout de oito motores, ganhou um contrato de US$ 2,6 bilhões para substituir os antigos motores Pratt & Whitney TF33.
Esta substituição não visa aumentar a velocidade da aeronave, mas proporcionar uma eficiência de combustível 30% melhor e requisitos substanciais de manutenção. E os engenheiros não estão apenas adivinhando se tudo vai caber. A Boeing e a Rolls-Royce estão usando “gêmeos digitais” – modelos 3D exatos de aeronaves – para detectar problemas como linhas hidráulicas incompatíveis ou desconexões elétricas antes que um avião real pouse.
O Boeing B-52 ainda mantém os seus oito motores porque substituí-los equivaleria a quebrar as próprias instalações que o mantêm voando. Ao atualizar o sistema de propulsão sem alterar a arquitetura básica da fuselagem, a Força Aérea tomou uma decisão inteligente que ajudará a manter o seu jato mais antigo no ar até completar 100 anos.
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