Com o Texas A&M vencendo por 24 a 20 no jogo do título de vôlei feminino da NCAA, Maddie Waak preparou a bola para Ifenna Cos-Okpalla. Embora Logan Lednicky e Kyndal Stowers tenham disputado jogos maiores pelos Aggies, foi Cos-Okpalla quem recebeu a chamada para o ponto do campeonato.
Ele levantou e bateu a bola entre os defensores do Kentucky no T-Mobile Center, em Kansas City. Com essa morte, o Texas A&M conquistou um título nacional improvável, por 3-0 (26-24, 25-15, 25-20).
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“Eles colocaram camisetas nas minhas costas. Não posso acreditar. Ainda estou um pouco incrédulo”, disse o técnico do Aggies, Jamie Morrison, após o jogo para as câmeras da ABC. “Enviamos um aviso ao mundo sobre o que somos.”
Kentucky, o cabeça-de-chave número 1, começou forte no primeiro set. Eles construíram uma vantagem de seis pontos antes que Texas A&M começasse a diminuir a liderança para vencer o set por 26-24. Com esse ímpeto, os Aggies dominaram os próximos dois sets. Lednicky foi a estrela da partida com 7 mortes, 11 escavações e 2 bloqueios. A cada ponto conquistado, a confiança da Texas A&M crescia.
Kentucky é o terceiro colocado no ranking do Texas A&M – um terceiro colocado – a caminho do título nacional, e todas as vitórias desde o Sweet 16 foram surpreendentes. Primeiro, os Aggies recuperaram de 0-2 para fazer a reviravolta contra Louisville. Em seguida, o Texas A&M teve que enfrentar o invicto número 1 da classificação geral, Nebraska, em Lincoln. Naquele que foi o melhor jogo do torneio, os Aggies venceram o Nebraska em cinco sets.
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Mas a magia deles não parou quando os Aggies chegaram a Kansas City. Nas semifinais nacionais, eles venceram o primeiro lugar em Pittsburgh, a primeira vez que os Panteras foram derrotados em toda a temporada. E então, na primeira final All-SEC, os Aggies venceram.
Ao contrário do Kentucky, que conquistou o título nacional em 2020 e há anos é um dos melhores times do vôlei feminino, o Texas A&M é um novato na elite do vôlei. Embora ao longo dos anos tenham tido grandes equipas que chegaram à Elite Oito, esta é a sua primeira Final Four e o seu primeiro título nacional.
Morrison assumiu o programa em 2023 e assumiu Lednicky e Cos-Okpalla. Os Aggies rapidamente mudaram o programa, ganhando uma candidatura ao torneio em 2023 e depois chegando ao Sweet 16 em 2024. Este ano, os Aggies fizeram 29-4 e pareciam um time à beira do abismo. Mas com tantos idosos, eles não têm tempo a perder e adotam o “Por que não nós?” mentalidade.
Lednicky, que jogou pela seleção dos EUA no verão passado, é a peça central do campeonato desta equipe e o jogador que fica perguntando “Por que não nós?” O retorno de Stowers pode ser uma das melhores histórias esportivas do ano. Enquanto jogava pelo Baylor, ele sofreu concussões e foi aposentado do esporte por motivos médicos. Mas depois de uma autorização médica e de decidir que tinha mais a dar ao esporte, Stowers assinou com a Texas A&M e agora é campeão nacional.
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Morrison construiu um programa que não é apenas campeão nacional, mas está em uma ótima posição para continuar a desenvolver o voleibol no Texas. Embora ele não tenha veteranos como Lednicky e Waak, ele pode exibir um anel de campeonato enquanto estiver na trilha de recrutamento.
Mas saber quem jogará pelos Aggies na próxima temporada é o problema de amanhã. Hoje, a Texas A&M vai comemorar como desafiou as probabilidades para ganhar o primeiro título nacional de vôlei feminino da escola.
