A Arábia Saudita expandiu discretamente o acesso à sua única loja de bebidas, permitindo que residentes estrangeiros ricos comprassem bebidas alcoólicas, no mais recente passo na experiência de liberalização do reino ultraconservador.
Não houve nenhum anúncio oficial da decisão, mas a notícia espalhou-se e longas filas de carros e pessoas podem agora ser vistas numa loja discreta e sem identificação no bairro diplomático da capital saudita, Riade.
A loja foi inaugurada para diplomatas não muçulmanos em janeiro de 2024. As novas regras permitem a compra de estrangeiros com residência Premium. As autorizações de residência são emitidas para estrangeiros com competências especiais, investidores e empresários.
A Arábia Saudita, o lugar mais sagrado do Islã, proibiu o álcool desde o início dos anos 1950. A loja é amplamente vista como uma forma cautelosa de verificar a venda controlada de álcool.
O governante de facto da Arábia Saudita, o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman, e o seu pai, o rei Salman, prosseguiram uma política de liberalização radical no país, com o objectivo de atrair o turismo, desenvolver o comércio internacional e reduzir a dependência económica do petróleo bruto.
O reino, que segue a lei islâmica, abriu salas de cinema, permitiu que as mulheres conduzissem e realizou grandes festivais de música. Mas o discurso político e a dissidência continuam a ser estritamente criminosos, potencialmente puníveis com a morte.
O álcool continua proibido para o público em geral.
Uma loja sem marca é semelhante a uma loja duty-free. Sua propriedade não foi divulgada oficialmente.
A segurança é rigorosa. Todos os hóspedes estão sujeitos a testes de aptidão e revista antes de entrar. Telefones e câmeras são proibidos no interior, e os funcionários até verificam se há óculos inteligentes.
A Associated Press conversou com vários clientes que saíram da loja. Eles falaram sob condição de anonimato por causa do estigma em torno do álcool.
Eles disseram que os preços subiram repentinamente. Os diplomatas estão isentos de impostos sobre suas compras, mas os titulares da Residência Premium não.
Os clientes descreveram a loja como relativamente lotada, embora alguns tenham dito que a seleção de cervejas e vinhos era limitada.
A Autorização de Residência Premium foi criada como parte do esforço do reino para atrair experiência global. Ao contrário de outras residências, não exige patrocinador saudita e oferece benefícios que incluem direitos de propriedade, abertura de empresas e patrocínio familiar. Requer alta renda ou grande investimento para alcançá-lo.
Os sauditas e outros residentes que querem beber viajam frequentemente para a ilha vizinha do Bahrein, onde o álcool está legalmente disponível tanto para muçulmanos como para não-muçulmanos. Nos finais de semana e feriados, a ilha é visitada por turistas da Arábia Saudita e de todo o Golfo Pérsico, o que a torna um refúgio popular. Uma opção mais cara é ir para Dubai, nos Emirados Árabes Unidos.
Outros recorrem ao álcool contrabandeado, que pode ser muito caro, ou a bebidas sujas – muitas vezes caseiras e perigosas, que utilizam substâncias perigosas.
Algumas pessoas na Arábia Saudita gostam de refrigerantes como substitutos dos verdadeiros ou para alcançar a estética da bebida, muitas vezes tirando fotos para as redes sociais. Em grandes eventos e festivais, não é incomum ver longas filas nas barracas de cerveja sem álcool, principalmente entre jovens sauditas e visitantes que desejam participar do espetáculo.
O rei Abdulaziz, o rei fundador da Arábia Saudita, proibiu a venda após um incidente de 1951 em que um dos seus filhos, o príncipe Mishari, se embebedou e usou uma espingarda para matar o vice-cônsul britânico Cyril Osman em Jeddah.
