O âmbito dos esquemas federais de fraude que afectam os programas geridos pelo Minnesota é impressionante, com perdas potenciais estimadas em milhares de milhões. Os procuradores indicaram que mais de metade dos 18 mil milhões de dólares em fundos federais atribuídos a 14 programas estatais desde 2018 foram utilizados indevidamente. Joe Thompson, primeiro procurador assistente dos EUA, disse à imprensa que as investigações ainda estão em curso, levantando preocupações sobre a escala exacta da fraude, particularmente em programas designados para nutrição infantil, serviços de habitação e autismo.
As revelações impactaram particularmente a comunidade somali-americana, que inclui a maioria dos arguidos acusados no caso, levantando preocupações sobre a estigmatização racial e cultural. Até agora, 82 dos 92 réus eram somali-americanos, provocando uma reação política e críticas direcionadas de figuras como o ex-presidente Donald Trump, que usou a estatística contra a liderança democrata de Minnesota. Líderes locais como Yousef Abdullah, da Associação Islâmica da América do Norte, enfatizaram a necessidade de separar as acções individuais da identidade comunitária, exortando o público a não equiparar os crimes de alguns com a comunidade somali mais ampla de mais de 80.000 pessoas nas Cidades Gémeas.
A investigação de fraude intensificou-se após a revelação do esquema Feeding Our Future em 2022, durante o qual 47 indivíduos foram acusados de desviar 250 milhões de dólares destinados à alimentação de crianças durante a pandemia. Thompson apontou para um aumento preocupante nos padrões fraudulentos, sugerindo que múltiplas entidades foram criadas para explorar vários programas simultaneamente, levando o Departamento de Serviços Humanos do Minnesota a rotular estes programas como de alto risco devido a vulnerabilidades e práticas de faturação questionáveis.
Os especialistas afirmam que a rápida expansão dos programas federais, especialmente durante a pandemia, muitas vezes carecia dos processos de supervisão e verificação necessários. Linda Miller, presidente do Program Integrity Alliance, disse que durante um pedido urgente de ajuda, os indivíduos aproveitaram as vulnerabilidades do sistema para enviar faturas fraudulentas com uma facilidade alarmante.
Em resposta às investigações, o governador Tim Walls suspendeu os pagamentos aos programas envolvidos e ordenou uma auditoria completa de terceiros. O estado também reforçou os recursos de detecção de fraudes, nomeando um diretor estadual dedicado à integridade do programa. Apesar dos esforços para reprimir a fraude, figuras políticas, incluindo Trump e outros republicanos, criticaram a administração Walls, acusando-a de promover uma cultura de fraude no Minnesota.
A situação no Minnesota não é um incidente isolado, mas é indicativa de maiores preocupações sobre a fraude nos programas federais em todo o país, especialmente desde o esforço de ajuda à COVID-19. De acordo com estimativas do Government Accountability Office, os dados indicam que o governo dos EUA perde entre 233 mil milhões e 521 mil milhões de dólares anualmente através de atividades fraudulentas. O nível de fraude associado à epidemia levantou o alarme sobre a adequação das medidas de controlo.
A recuperação de fundos desviados apresenta os seus próprios desafios. As autoridades conseguiram apreender entre 60 e 70 milhões de dólares ligados ao esquema Feeding Our Future, mas muitos destes activos estão ligados a imóveis e veículos que requerem processos elaborados para serem liquidados. A maior parte dos fundos desviados foi gasta em bens e experiências de luxo que não podiam ser reembolsados, incluindo férias e compras extravagantes. Alguns activos estrangeiros complicam ainda mais os esforços de recuperação, sendo exemplos disso as propriedades confiscadas em locais como Nairobi.
À medida que as investigações prosseguem, as implicações deste extenso caso de fraude são significativas, levantando questões sobre a supervisão, a responsabilização e o impacto mais amplo nas comunidades afectadas.
