STATESVILLE, NC (AP) – Um jato executivo caiu na quinta-feira enquanto tentava retornar a um aeroporto da Carolina do Norte, logo após a decolagem, matando sete pessoas a bordo, incluindo o motorista aposentado da NASCAR Greg Biffle e sua família, disseram as autoridades.
Um grande incêndio eclodiu quando o Cessna C550 atingiu o solo. Ele saiu do Aeroporto Regional de Statesville, cerca de 72 quilômetros ao norte de Charlotte, mas logo retornou e caiu ao tentar pousar, disse a Patrulha Rodoviária Estadual da Carolina do Norte.
Os registros de voo mostram que o avião foi registrado em nome de uma empresa operada pela Biffle. A causa do acidente não foi imediatamente conhecida, nem o motivo pelo qual o avião regressou ao aeroporto em condições de garoa e nublado.
Os registros da Administração Federal de Aviação mostram que Biffle foi classificado para pilotar helicópteros e aviões monomotores e multimotores. Não está claro se Biffle estava pilotando o avião no momento do acidente.
Biffle estava no avião com sua esposa, Christina, e os filhos Ryder, 5, e Emma, 14, de acordo com a patrulha rodoviária e depoimentos familiares. Outras pessoas no avião foram identificadas como Dennis Dutton, seu filho Jack e Craig Wadsworth.
“Cada um deles significou tudo para nós e a sua ausência deixa um imenso vazio nas nossas vidas”, afirmou o comunicado da família conjunta.
Biffle, 55 anos, venceu mais de 50 corridas nos três circuitos da NASCAR, incluindo 19 no nível da Cup Series. Ele ganhou o Trucks Series Championship em 2000 e o título da Xfinity Series em 2002.
A NASCAR disse que ficou arrasada com a notícia.
“Greg era mais do que um piloto campeão; ele era um membro querido da comunidade NASCAR, um competidor feroz e amigo de muitos”, disse a NASCAR. “Sua paixão pelas corridas, sua integridade e seu compromisso com os fãs e outros competidores tiveram um impacto duradouro no esporte”.
De acordo com dados de rastreamento publicados pelo FlightAware.com, o voo com destino à Flórida decolou do aeroporto de Statesville pouco depois das 10h.
Os jogadores de golfe que jogavam próximo ao aeroporto ficaram chocados ao observar a devastação, mesmo quando o avião atingiu o solo no Lakewood Golf Club enquanto estava acima. O nono buraco estava coberto de escombros.
“Nós pensamos, ‘Oh meu Deus! Isso é muito baixo'”, disse Joshua Green, de Mooresville. “Foi assustador.”
O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes e a Administração Federal de Aviação estavam investigando.
O avião Cessna, construído em 1981, é um jato executivo popular de médio porte e com excelente reputação, disse o especialista em segurança da aviação Jeff Guzzetti. Possui dois motores e costuma acomodar de seis a oito passageiros e dois pilotos.
Em 2024, Biffle foi homenageado por seus esforços humanitários depois que o furacão Helen atingiu os Estados Unidos, até mesmo usando seu helicóptero pessoal para fornecer ajuda ao inundado e remoto oeste da Carolina do Norte.
“A última vez que falei com Christina, há apenas algumas semanas, ela me perguntou como poderia ajudar nos esforços de socorro na Jamaica. Eles eram Biffles”, disse o deputado americano Richard Hudson, republicano da Carolina do Norte.
Wadsworth era amigo de Biffle e o ajudava em biscates, incluindo entrega de suprimentos nas áreas atingidas pelo furacão Helen, disse seu colega de quarto Benito Howell.
“Ele não sabia como dizer não”, disse Howell sobre Wadsworth, que trabalhou para várias equipes da NASCAR. “Ele amava a todos. Ele estava sempre tentando ajudar a todos.”
A declaração conjunta da família também falava de Dutton e de seu filho Jack, dizendo que eles eram “profundamente amados e sua perda é sentida por todos que os conheceram”.
À medida que 2025 chega ao fim, ocorreram 1.331 acidentes nos EUA envolvendo aeronaves de dois lugares com aeronaves comerciais investigados pelo NTSB, em comparação com um total de 1.482 em 2024.
Os principais desastres da aviação em todo o mundo em 2025 incluem a colisão de avião-helicóptero que matou 67 pessoas em Washington, o acidente da Air India que matou 260 na Índia e um acidente no Extremo Oriente russo que matou 48. Um avião de carga da UPS cai em Kentucky, matando 14 pessoas, incluindo 11 no solo.
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Robertson relata de Raleigh, Carolina do Norte. O redator da Associated Press, John Seaver, em Toledo, Ohio; Jenna Fryer em Charlotte, Carolina do Norte; Josh Funk em Omaha, Nebraska; Ed White em Detroit; e Sarah Broomfield, em Washington, contribuíram para esta história.
