Como se dois jogos em 48 horas não bastassem, o Crystal Palace enfrenta agora mais um play-off a duas mãos para manter vivo o seu sonho europeu.
O decepcionante empate de 2 a 2 de quinta-feira com o campeão finlandês KuPS deixou o Palace fora da vaga automática nas oitavas de final da Conference League, a terceira divisão das competições europeias.
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As águias, que se estreiam na principal competição europeia, terão de disputar mais jogos nos dias 19 e 26 de fevereiro pelo direito de disputar a fase a eliminar, depois de terminarem em 10º na tabela.
O chefe Oliver Glasner nomeou um time fraco, cheio de jogadores marginais e da academia devido a uma reviravolta apertada.
Assim que o árbitro apitou final em Selhurst Park, a atenção de Glasner imediatamente se voltou para o jogo da Premier League, no sábado, contra o Leeds United.
Dois jogos do time principal em 48 horas são seguidos pelas quartas de final da Carabao Cup, na próxima terça-feira, no Arsenal – e agora o Palace, rebaixado da Liga Europa para a Liga Conferência devido às regras de propriedade, enfrenta mais dois jogos europeus no novo ano.
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Tendo saído do play-off da Conference League em agosto, antes da fase da liga, o Palace poderia terminar a temporada tendo disputado 68 partidas em todas as competições, incluindo o Community Shield.
“Com o rebaixamento, conseguimos a repescagem em agosto e com esse resultado conseguimos a repescagem em fevereiro”, disse Glasner após a partida de quinta-feira.
“O resultado não foi o que queríamos. Foi um jogo que poderíamos ter vencido facilmente.
“A única coisa que não gosto é que o Leeds agora conhece a nossa escalação inicial porque apenas 11 jogadores não foram titulares – e nenhum deles será titular em dois jogos.”
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O palácio sobrevive na Europa, mas a incerteza permanece
Apesar de ter perdido a vaga automática nas oitavas de final, o clima no Palace continua animador.
Os Eagles começam sua defesa na FA Cup em Macclesfield, fora da liga, em 10 de janeiro – e o ex-zagueiro inglês Joleon Lescott acredita que Glasner pode usar seus jovens jogadores para ajudá-lo a lidar com as demandas de competir na Europa e em casa.
“Eles tiraram Macclesfield da FA Cup, dos play-offs desta competição, talvez possam jogar nesses jogos e dar descanso a alguns dos jogadores experientes”, disse Lescott à TNT Sports.
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Contra o KuPS, Glasner iniciou os jovens Joel Drakes-Thomas, de 16 anos, Dean Benamar, 17, e George King, 18 – e o trio da academia não parecia deslocado em sua estreia sênior.
No entanto, um ar de incerteza permanece em Selhurst Park.
Glasner está entrando nos últimos seis meses de contrato e a hierarquia do Palace está cada vez mais preocupada com a perda de um técnico cujas ações subiram nos últimos meses.
As negociações sobre um novo contrato estão em andamento desde março, mas há poucos indícios de que o austríaco de 51 anos, que participou do sucesso do Eintracht Frankfurt na Liga Europa em 2021-22, esteja prestes a se comprometer com seu futuro.
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Na verdade, antes do jogo de quinta-feira, Glasner disse: “Não penso nem por um segundo no meu futuro. Não importa neste momento”.
Além disso, ainda há dúvidas sobre o futuro de Marc Guehi e Adam Wharton, ambos procurados por outros clubes.
Quem o Palace enfrentará nos play-offs?
O Palace conhecerá seus adversários nos playoffs da fase eliminatória no dia 16 de janeiro.
A equipe italiana da Fiorentina, que chegou à final em 2022-23, terminou em 15º e também precisa chegar às oitavas de final através dos play-offs.
Outras equipas no sorteio do play-off incluem o AZ Alkmaar, que o Palace derrotou por 3-1 na competição em Selhurst Park no início da temporada.
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Os polacos Lech Poznan e os turcos Samsunspor também estão envolvidos, juntamente com o KuPS – a equipa que os recebeu na quinta-feira.
O Palácio continuará?
É muito cedo para os torcedores do Palace começarem a reservar voos e quartos de hotel para a final na Red Bull Arena em Leipzig, Alemanha – especialmente depois de não conseguirem se classificar automaticamente para a fase eliminatória.
A final acontecerá em 27 de maio, 15 dias antes do início da Copa do Mundo de 2026 na América do Norte e Central.
O Palace tem mais nove jogos pela frente se quiser se tornar o terceiro clube inglês a vencer a competição europeia da terceira divisão, que só começou em 2021-22.
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Depois que o West Ham venceu em 2022-23, o Chelsea venceu em 2024-25.
A Roma, sob o comando de José Mourinho, venceu a final inaugural em 2021-22, enquanto o Olympiakos venceu em 2023-24.
Além de West Ham e Chelsea, Leicester City (2021-22) e Aston Villa (2024-25) chegaram às semifinais.
“Temos torcedores do Crystal Palace há 60 anos que nunca os viram ganhar nada”, disse Glasner quando questionado recentemente sobre suas lembranças da vitória na final da FA Cup em maio passado sobre o Manchester City, o primeiro grande troféu do clube do sul de Londres.
“Em última análise, não se trata de dinheiro – trata-se dessas emoções, e vejo isso agora quando falamos sobre isso.
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“É a mesma coisa quando você se casa ou quando seus filhos nascem. Esses momentos duram para sempre.”
Com o Palace ainda vivo na Europa, Glasner proporcionará mais memórias que durarão a vida toda para os fãs?
