SAN JUAN, Porto Rico (AP) – O silêncio reinou na floresta de uma ilha particular do Caribe até que ambientalistas a transformaram em um ninho de amor para a iguana das Pequenas Antilhas, criticamente ameaçada.
Agora, o som das iguanas caindo no chão e correndo à medida que seu número aumenta está fazendo os cientistas sorrirem.
“É nosso”, disse Devon Carter, pesquisador da organização sem fins lucrativos Anguilla National Trust. “Não temos leões, não temos elefantes, mas precisamos valorizar o que temos.”
Há cerca de uma década, a população da iguana das Pequenas Antilhas, também conhecida como Iguana delicatessima, em Prickly Pier East Cay era nula.
Mas os cientistas da vizinha Anguila, determinados a salvar a espécie da extinção, embalaram 10 iguanas em pequenos sacos de algodão respiráveis e transportaram-nas para o campo num barco sem predadores, na esperança de as reproduzir.
E eles criaram. A população cresceu para 300 e continua aumentando, tornando KK um dos cinco locais em todo o mundo onde a iguana está tentando retornar. Estima-se que restem menos de 20.000 espécies, de acordo com grupos conservacionistas.
“Prickly Pear East tornou-se um farol de esperança para esses magníficos lagartos e prova que quando damos uma chance à vida selvagem local, eles sabem o que fazer”, disse Jenny Daltrey, Diretora da Aliança Caribenha para Fauna e Flora e Re:Wild Conservation.
Um amante e um inimigo
Estima-se que os aborígenes chegaram ao Caribe Oriental há cerca de 7.000 anos.
De acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza, as iguanas das Pequenas Antilhas já estavam lá, provavelmente chegando às ilhas flutuando sobre os detritos deixados pelos rios que transbordam na América do Sul.
Na época, as iguanas viviam em cerca de 10 ilhas, mas agora estão extintas em Antígua, Barbuda, São Cristóvão, Nevis e São Martinho, e em grande parte extirpadas de Guadalupe, São Bartolomeu e Martinica, de acordo com o grupo conservacionista Re:Wild.
Sua maior ameaça? Cauda verde ou listrada, iguana. Originário da América Central e do Sul, foi introduzido em Guadalupe em 1800 e depois se espalhou para outras ilhas graças ao furacão Louise, que atingiu o nordeste do Caribe em 1995.
As iguanas verdes têm mais descendentes, são mais territoriais e comem mais do que as iguanas das Pequenas Antilhas.
Mas o maior problema é que ambas as espécies cruzam.
“Isso realmente coloca a viabilidade genética em risco”, diz Isabel Curtis, responsável pela conservação do Anguilla National Trust. “Se a sua genética for mista, a sua espécie não poderá sobreviver como um todo.”
Assim, em 2015, cientistas em Anguila laçaram iguanas das Pequenas Antilhas, armadas com longas varas com laços nas pontas, e levaram-nas para Prickly Pier East, onde não há cães, gatos, trânsito, iguanas verdes ou outras ameaças mortais.
Os moradores vão visitar pontos turísticos ou tirar fotos para ajudar na busca.
“Passamos um bom ano procurando iguanas”, lembra Farah Mukhida, diretor executivo do Anguilla National Trust. “Tudo é feito à mão.”
A vida em uma nova ilha
Um ano depois, os cientistas capturaram 23 iguanas das Pequenas Antilhas em Anguila, um número que se acredita ser quase toda a população insular da espécie.
Mukhida disse que as iguanas foram testadas geneticamente para garantir a reprodução completa e, em seguida, as primeiras 10 foram marcadas e soltas nas proximidades de Prickly Pear East.
Quando a população parecia ter se adaptado bem ao seu novo lar, os cientistas libertaram as 13 iguanas restantes.
“Estávamos observando os bebês, estávamos observando-os nos buracos onde faziam ninhos”, lembrou Mukhida. “Foi realmente encorajador que eles estivessem se reproduzindo.”
As iguanas das Pequenas Antilhas são verdes brilhantes quando jovens, mas tornam-se cinza-ardósia ou pretas empoeiradas quando adultas, com uma vida útil na natureza de mais de 20 anos.
Mas apesar da criação bem-sucedida, as preocupações permanecem.
Cientistas entraram em contato com autoridades da ilha de Dominica, no leste do Caribe, para conseguir mais iguanas fêmeas para aumentar a diversidade genética dos lagartos criados no leste da pera espinhosa. Dominica tem a menor população de iguanas antilhanas da região, mas elas também estão agora ameaçadas pelas iguanas verdes que chegaram depois que o furacão Maria atingiu a região em 2017.
O pedido foi enviado durante a pandemia, então Carter e os outros cientistas tiveram que ficar em quarentena antes de viajar para Dominica. Uma vez lá, eles construíram casas para as iguanas em cativeiro, monitoraram sua saúde e realizaram testes de DNA para garantir que não eram iguanas híbridas.
Eles alimentaram as iguanas com flores, abóboras e cenouras, embora algumas tivessem que ser alimentadas manualmente com seringas, lembrou Carter com uma risada.
“Estes são os que você mais lembra”, disse ele, acrescentando que apelidou um deles de “Verde”.
As iguanas em cativeiro são então transportadas de Dominica em um tipo especial de travesseiro e caixa com muitos orifícios para respirar e desembarcadas em Anguila, onde são levadas de barco para Prickly Pier East.
Curtis diz que conservar a iguana das Pequenas Antilhas é importante para manter a biodiversidade: “Cada espécie tem uma função específica”.
Eles agora estão se reproduzindo no leste da pera espinhosa. Permanece desabitado, mas recebe velejadores nos dois únicos restaurantes do Cay, que vendem frango grelhado, costela e lagosta. Iguana não está no cardápio.
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