SCHENECTADY – Um júri do condado de Schenectady concedeu US$ 54,2 milhões em danos a mais de 1.100 ex-funcionários do agora fechado Hospital St. Clair em Schenectady, cujos planos de pensão foram encerrados em 2018 com um déficit de US$ 50 milhões.
O júri deu o seu veredicto na sexta-feira à noite, após um dia inteiro de deliberações, concluindo que dois ex-bispos da falida Diocese Católica Romana de Albany e a antiga liderança do Hospital St. Clair foram responsáveis por não administrarem adequadamente o plano de pensões do hospital.
O júri também concluiu que o ex-bispo albanês Howard J. Hubbard e Edward Scharfenberger, o ex-funcionário diocesano e presidente da St. Clair, Joseph Poffitt, e o ex-presidente do Hospital St. Hubbard morreu em 2023.
O próximo passo no caso é marcar um julgamento para determinar quaisquer danos punitivos. A decisão estará sujeita a revisão no caso de falência em andamento da diocese no Tribunal Distrital dos EUA em Albany. Quaisquer indemnizações concedidas aos pensionistas devem ser aprovadas por um juiz de falências, que aprovará qualquer acordo com centenas de alegadas vítimas de abuso sexual infantil que apresentaram reclamações contra a diocese e estão listadas como credores quirografários.
“Esta decisão é uma grande vitória para todos os funcionários do Hospital St. Clair que cuidaram incansavelmente dos pacientes e tiveram sua pensão e a oportunidade de se aposentar com dignidade negadas injustamente”, disse a procuradora-geral do estado, Letitia James, cujo escritório, juntamente com os advogados da Fundação AARP, abriu o processo para os aposentados.
“A ninguém deve ser negada a pensão que lhe foi prometida, e o meu gabinete não hesitará em processar qualquer pessoa ou organização que viole a nossa lei ou a confiança dos nova-iorquinos”, acrescentou James.
Clair fechou em 2008 e entregou seu certificado operacional e todos os seus ativos ao Ellis Hospital. As carteiras de aposentadoria dos ex-funcionários foram destruídas pelo esgotado fundo de pensão do hospital, que eles alegam ter sido mal administrado por altos funcionários afiliados à Diocese Católica Romana de Albany.
O plano de pensão foi encerrado apesar de receber US$ 28,5 milhões em benefícios do Medicaid do estado para financiar integralmente o plano. Cerca de 650 dos 1.124 reformados elegíveis para pensões foram informados de que não receberiam nada. Os restantes 450 anos ou mais receberam 70% dos seus benefícios de aposentadoria. O fundo foi criado em 1959, cerca de uma década depois de a diocese co-fundar o hospital.
A diocese alegou não ter responsabilidade pelo colapso da pensão de Santa Clara; Mas os reformados e o gabinete do procurador-geral do estado acusaram Hubbard – em associação com outros funcionários diocesanos – de informar falsamente a Receita Federal que estavam a ser feitas contribuições anuais para o plano de pensões.
Os advogados do caso apresentaram seus argumentos finais na quinta-feira no Tribunal do Condado de Schenectady.
Os jurados começaram a deliberar na manhã de sexta-feira, depois que o juiz em exercício da Suprema Corte do Estado, Vincent Versace, os instruiu sobre a lei que poderiam considerar para chegar a um veredicto.
Os advogados da diocese, Scharfenberger e outros réus disseram ao júri na quinta-feira que, embora a igreja fosse a patrocinadora religiosa do Hospital St. Clair, ela não controlava diretamente o hospital e, portanto, não era responsável pela morte do aposentado. Em vez disso, disseram que o fundo foi vítima do encerramento de hospitais em 2008, ordenado pelo departamento de saúde do estado, e da crise financeira global desse ano.
“Foi o DOH, não o bispo, não a diocese”, disse ao júri o advogado Anthony Cardona, que representa Scharfenberger. “DOH tomou todas as decisões.”
Os advogados dos pensionistas argumentaram que todos os réus deveriam ser responsabilizados porque violaram seus deveres fiduciários para com ex-funcionários da St. Clair, retendo repetidamente o seguro de pensão federal e escondendo de seus beneficiários a verdadeira condição financeira do fundo de pensão.
“Esta foi uma conduta imprudente e imprudente”, disse a procuradora-geral assistente Monica Connell ao júri.
Num comunicado, a Fundação AARP, que abriu o processo original contra a diocese e outros, disse estar optimista de que o júri decidirá a favor dos reformados.
“Pedimos ao júri que considere todos os réus responsáveis pela violação do dever fiduciário e do contrato, e que conceda medidas compensatórias e punitivas para impedir má conduta futura”, disse William Alvarado Rivera, vice-presidente sênior de litígios da Fundação AARP.
A diocese emitiu um comunicado após o veredicto dizendo: “Por mais gratos que estejamos pela decisão informada do júri, ainda estamos muito conscientes do trauma sentido pelos pensionistas de Santa Clara que cuidaram dos doentes e pobres ao longo da longa história do Hospital de Santa Clara.
O’Connell foi empossado bispo da Diocese de Albany no início deste mês.
O foco do litígio foi uma decisão do conselho de administração da St. Clair na década de 1990 de invocar uma isenção religiosa do governo federal que lhe permitiu cancelar o programa federal de seguro de pensão administrado pela Pension Benefit Guaranty Corporation. Essa decisão de redução de custos também expõe o plano de pensões caso este se torne insolvente.
Em 2017, a Diocese de Albany procurou distanciar-se da situação, observando que a St. Clair Corporation, a entidade sem fins lucrativos que mantinha o controlo das antigas obrigações hospitalares, não tinha qualquer ligação corporativa com a diocese.
Mas a relação da diocese com Santa Clara é significativa.
A diocese comprou o terreno onde St. Clair Hospital Corporation lista seu endereço postal como 40 N. Main Ave., em Albany, sede da diocese. Quando o hospital foi incorporado em 1945, o então bispo de Albany, Edmund F. Gibbons, foi nomeado presidente do conselho.
Posteriormente, o presidente da St. Clair Corporation foi o bispo Edwin B. Broderick, que chefiou a diocese de 1969 a 1976. Em 1980, Joseph Poffitt, diretor da Catholic Charities e membro do conselho da St. Albany atuou como Presidente do Conselho de Curadores do St. Clair Hospital, de 1977 a 2014, e vários outros diretores detalhados também atuaram no conselho ao longo dos anos.
Os registros indicam que em 2014, Scharfenberger substituiu Hubbard no conselho da St. Clair, que se aposentou.
O conselho de administração do hospital ou a sua comissão de finanças vota nas decisões tomadas para o hospital, incluindo a suspensão dos pagamentos regulares às pensões.
Apesar da supervisão do hospital por autoridades diocesanas, a Diocese Católica Romana de Albany afirmou em 2017 que “nunca esteve envolvido na gestão e administração do Hospital St. Clair ou da St. Clair Corporation, incluindo os seus activos, passivos e planos de pensões.
“Entendemos que ex-funcionários da St. Clair estão buscando respostas e, com razão, estão preocupados com a situação”, continuou a declaração de 2017. “No entanto, as respostas que procuram devem vir da corporação St. Clair responsável por supervisionar as suas obrigações, incluindo o plano de pensões.”
Este artigo foi publicado originalmente Júri concede aos aposentados de St. Clair US$ 54 milhões em danos.
