Por Will Dunham
10 Dez (Reuters) – Cientistas descobriram a mais antiga evidência conhecida de produção de fogo por humanos pré-históricos no condado inglês de Suffolk – uma lareira construída pelos neandertais há cerca de 415 mil anos – revelando que este marco para a nossa linhagem evolutiva ocorreu muito antes do que se pensava anteriormente.
Em um antigo poço de argila para fazer tijolos perto da vila de Burnham, os pesquisadores encontraram um pedaço de argila aquecida, algumas machadinhas de pedra dissociadas pelo calor e dois pedaços de pirita de ferro – um mineral que cria faíscas quando atingido com pedra para acender isca – que são repetidamente identificados como camphi.
Situava-se perto de um charco onde estas pessoas acampavam.
“Acreditamos que as pessoas trouxeram pirita para o local com o propósito de fazer fogo”, disse o arqueólogo Nick Ashton, curador da Coleção Paleolítica do Museu Britânico em Londres e líder do estudo publicado quarta-feira na revista Nature.
Até agora, a evidência mais antiga de produção de fogo foi encontrada há cerca de 50 mil anos num local no norte da França, atribuído aos Neandertais.
O uso controlado do fogo foi um avanço para a linhagem evolutiva humana, não apenas para cozinhar e fornecer proteção contra predadores, mas também para fornecer calor que permitiu aos caçadores-coletores prosperarem em áreas com climas mais frios.
“Lugares como a Grã-Bretanha, por exemplo”, disse Rob Davies, arqueólogo do Museu Britânico e coautor do estudo.
Através da culinária, nossos ancestrais conseguiram eliminar patógenos da carne e toxinas de raízes e tubérculos comestíveis. Cozinhar torna esses alimentos mais macios e digeríveis, liberando energia física do intestino para o desenvolvimento do cérebro.
Segundo os pesquisadores, poder consumir uma variedade maior de alimentos proporcionou uma melhor sobrevivência e permitiu que grupos maiores de pessoas se alimentassem.
O fogo pode contribuir para a evolução social. O uso do fogo à noite permitiu que essas pessoas se reunissem e socializassem, possivelmente envolvendo a narração de histórias e o desenvolvimento de linguagem e sistemas de crenças.
“A fogueira se torna um centro social”, disse Davis.
“Somos uma espécie que usou o fogo para realmente moldar o mundo que nos rodeia”, disse Davis, acrescentando que as novas descobertas mostram que esta característica é algo que a nossa espécie, o Homo sapiens, tem em comum com outros parentes humanos de cérebro grande que viveram na época, como os neandertais e possivelmente os denisovanos.
O local do Paleolítico, ou Idade da Pedra, de Burnham é anterior aos primeiros fósseis de Homo sapiens da África.
Os investigadores acreditam que os Neandertais, os nossos primos evolutivos mais próximos, eram criadores de fogo, outra prova da inteligência e engenhosidade destes antigos humanos que há muito são desacreditados na cultura popular.
O paleoantropólogo e co-autor do estudo, Chris Stringer, disse que nenhum resto fóssil humano foi encontrado no sítio de Burnham.
Mas Stringer observou que fragmentos de um crânio humano de Neandertal, com cerca de 400 mil anos, foram encontrados em meados do século XX numa cidade chamada Swanscombe, a menos de 160 quilómetros a sul. Stringer disse que os fragmentos do crânio de Swancombe correspondem aos fósseis de Neandertal de um local chamado Cima de los Huesos, que significa “poço dos ossos”, perto de Burgos, Espanha, que remonta a cerca de 430 mil anos atrás.
“Portanto, os bombeiros de Burnham foram provavelmente os primeiros Neandertais, como os povos Swancomb e Sima”, disse Stringer.
Os neandertais foram extintos há cerca de 39 mil anos, logo depois que o Homo sapiens entrou nas terras europeias que chamavam de lar. O seu legado continua vivo nos genomas da maioria dos humanos na Terra, graças ao cruzamento entre o Homo sapiens e os Neandertais antes da sua extinção.
Trabalhos arqueológicos anteriores no local deram aos cientistas uma boa ideia de como era o local na época em que foi construído, com evidências de atividade humana na forma de marcas de corte em um grande número de animais e ossos de animais, de elefantes a pequenos mamíferos e pássaros.
Existem evidências arqueológicas em África de que, há mais de um milhão de anos, os seres humanos usaram fogo natural – proveniente de incêndios florestais ou quedas de raios – mas não há provas de produção deliberada de fogo nesses locais.
Os pesquisadores passaram quatro anos testando as evidências de Burnham de que o incêndio foi provocado deliberadamente. Eles disseram que inúmeras evidências mostram isso, incluindo testes geoquímicos que revelaram que usos repetidos de fogo no mesmo local tinham temperaturas superiores a 700 graus Celsius (1.290 graus Fahrenheit).
(Reportagem de Will Dunham em Washington; edição de Daniel Wallis)
